目前认为，环境因素是肿瘤发生的始动因素，而个人的遗传特征决定肿瘤的易感性。人类恶性肿瘤中少数种类是以单基因方式遗传的，例如遗传性的视网膜母细胞瘤、肾母细胞瘤和神经母细胞瘤等肿瘤是以常染色体显性方式遗传的。多基因遗传的肿瘤大多是一些常见的恶性肿瘤，这些肿瘤的发生发展是遗传因素和环境因素共同作用的结果。例如多基因遗传的乳腺癌、胃癌、肺癌、前列腺癌、子宫颈癌等，患者一级亲属的发病率显著高于人群总体发病率。肿瘤遗传因素在肿瘤发病中作为一种 “易感性”，是环境致癌因素作用的基础。