要东要西都打先锋

1936年10月，红四方面军总部到达会宁后，有一天发了一份电报叫李先念去。李先念带着骑兵连急速赶到会宁。到会宁时，朱德、张国焘、徐向前都在场。他们给李先念看中央发来的电报，分别是《同意迅速从靖远、中卫地区过河之意见》和《搜集造船材料及分工问题》等。内容是要红四方面军造船，过黄河，打宁夏战役。打宁夏战役为的是打通国际路线，是中共中央过草地以前就决定的。当时共产国际也愿意援助，200门炮都准备好了。

等李先念看完电报，徐向前说，三十军先过河，其他部队跟进。李先念连饭也顾不上吃，就迅速赶到靖远的黄河边上，组织部队搜集材料，赶造船只，准备渡河事宜。

10月24日晚上，三十军先头部队开始渡河，由于河面的情况没有侦察清楚，夜间又看不见，等船靠岸后，才发现还有一道河，原来是渡到了河中间的一个沙洲上了。时间来不及了，又渡回来。敌人丝毫也没有发现。第二天，李先念化装成老百姓，又沿河侦察，发现了虎豹口这个渡口。25日晚，再次渡河，一次过去一个营，渡河成功。随后，九军、五军和总部也渡过了黄河。由于敌军占领了黄河东岸和中卫一带，又派飞机轰炸渡口，这样就把渡河部队同在河东的红军主力隔断了。

渡过黄河后，开始执行宁夏战役计划。三十军先打一条山，扫除北进的障碍。这里打了10多天，等待红一方面军从金积、灵武渡河，一同进攻宁夏，夺取贺兰山中的一个绿洲—定远营，以便和苏联接通，取得援助。由于河东部队没有能粉碎敌人的进攻，战局起了变化。11月8日，中共中央决定中止执行宁夏战役计划。11日，命令河西部队改称西路军，执行建立河西根据地和打通远方（苏联）的任务；成立西路军军政委员会，陈昌浩任主席，徐向前任副主席，李先念被任命为军政委员会委员。

西路军骑兵部队一部

这样，红一方面军没有过黄河，河西部队再回来也困难了。于是部队向西前进。向西进时，西路军的肩上挑着两副重担，一副是要在河西走廊创建新的革命根据地，一副是要打通新疆以取得援助。从当时的战争格局来看，开始河东主力在同胡宗南部作战，后来又发生了西安事变，为了策应河东和建立陕甘宁根据地，需要西路军在甘西建立根据地，在军事上配合河东主力行动，在地区上把河东、河西连起来。另一方面，当时红军装备和给养很差，为取得苏联援助打通新疆又十分必要。但西路军一停下来，马步芳、马步青的几万骑兵部队和几万民团就包围上来了。西路军只有两万多人，而且经过长征和过河作战，已是十分疲惫，要挑这样重的两副担子，实在无法胜任。但衣衫单薄的红军指战员们强忍着饥饿、寒冷、疲惫，向莽莽荒原进军。

对于深入河西走廊的红军西路军，蒋介石指使马步芳、马步青等部进行围追“兜剿”。西路军广大干部、战士坚决执行中央命令，不怕牺牲，浴血奋战。西路军由于无根据地作依托，又无兵员、物资的补充，孤军作战，困难重重。特别是主力部队红九军在古浪受挫后，西路军主要领导人之间，发生了一场争论。当时陈昌浩认为敌人主力已被击溃而盲目乐观。徐向前不同意，认为陈的说法是错误的，建议部队一直往西走，不要停留。当时，李先念支持徐向前的主张，他深深感到长此下去，有耗无补，处境被动，不是办法。他后来曾当面向陈昌浩建议，在给养十分困难又无法建立根据地的条件下，大部队长期在现地作战十分不利，要么向东打，要么向西打。李先念说：“在这里东不东，西不西，等着挨打，怎么行？要东去，我打先锋。要西去，我也打先锋！”陈昌浩却说：“你懂什么？多嘴！”拒绝了他的建议。

1937年1月下旬，李先念率部与兄弟部队并肩作战，在临泽县倪家营子与敌血战40多天，歼敌近万人。图为倪家营子战场旧址

西路军在临、高地区，同数倍于己的敌人打了两个月。经过北上和过河西进后的连续作战，部队已几乎没有弹药；这时天寒地冻，夜间气温在零下20摄氏度左右，许多指战员还单衣赤足；无论干部和战士体力都极其衰弱。虽然已是久战之师，筋疲力尽，但仍顽强战斗，前后共歼敌1万余人。终因各方面条件的限制，没有能改变战略上的敌强我弱为战役上的我强敌弱，因而不断失利。1937年3月初，西路军再次从倪家营子突围。3月14日，转移到祁连山脚下的康龙寺附近。