契丹民族的诞生

契丹在中国史籍中最早出现的活动可见于《资治通鉴》，时间为东晋安帝义熙元年（405年）。朝鲜人金富轼于1145年完成的该国第一部纪传体断代史《三国史记》，也是目前朝鲜半岛现存最早的正史，其中也已经出现了与“契丹”有关的人物和事迹。

《旧唐书·契丹》云：契丹“居潢水之南，黄龙之北”，对于和契丹情同手足的库莫奚民族，《魏书》如是说：“契丹国，在库莫奚东，异种同类……库莫奚之先，东部宇文之别种也”。《新唐书》载：“契丹，本东胡种。”

关于奚族，早在商代的甲骨卜辞中已经常见“奚”字，《周礼》《说文解字》等典籍中将库莫奚表示为奴隶的一种。我们知道，夏、商、周时期，中国诸侯割据，而且处在奴隶制社会，奴隶长期存在。因此，部分当代学者认为，与契丹族同时出现的库莫奚族，族源应该是上古时期奴隶的后裔。

首次正经八百为契丹和库莫奚两族立传的是《魏书》，明确指出二族为宇文（北狄东胡系之东部鲜卑三大部之一）别种。在东部鲜卑中，宇文部与慕容部经常互相攻伐，东晋康帝建元二年（344年），前燕国君慕容皝率20万大军对辽西的宇文部进行了毁灭性打击，宇文部5000余帐被强行迁至前燕国的昌黎地区，一来补充该国人口，二来永久性打消宇文部东山再起的可能。

宇文部的百姓有很多依靠辽西山高林密、水网纵横的特点，逃过了强制迁徙，有些人逃入更东边的东胡系远亲沃沮（朝鲜族的祖先族源之一）、挹娄（女真族、满族祖先），留下的部众逐渐形成了契丹族和库莫奚族。

关于契丹族名的来源，史上说法不一。当代学者也有不同见解，这里不再赘述。但是契丹族建立的朝代“辽”的含义，则有比较清晰的解读。辽显然是契丹所使用的东胡族系语言和汉语的结晶。从汉语来看，辽者，一说源于地域名称，即契丹民族曾经生活和战斗过的“辽水”，泛指今天中国的东北地区，狭指辽宁省；一说源于汉字内涵，辽的原意是“远”的意思，后引申演化出广阔之意。按照东胡语言，辽的意思有“镔铁”“锻铁”之意，这是因为太祖阿保机和契丹民族的发祥地西拉木伦河、老哈河（都是辽河上源）盛产铁矿石，而契丹人以此为国号寓意顽强、坚硬。金太祖完颜阿骨打曾说过：“辽以镔铁为号，取其坚也。”事实上，直至今日，契丹族的发祥地——河北省东北部、辽宁省西部，仍然是中国铁矿石的重要产地之一。

冷兵器时代，一个民族要想屹立于民族之林，一个国家和朝代要想长治久安，人口（兵员）数量、士气、战马、粮草等因素均不容忽视，但更重要的是兵器。中国兵器最早期主要是青铜制品，这是由当时的矿业发现、开采和冶炼加工等条件所决定的，所以，擅长青铜器制作的匈奴族才得以征服“西域三十六国”以及其他少数民族，并与拥有巨大财富和人口的汉族一争高下。

人类文明的进步，也伴随着兵器及其原材料的发现和进步，到了中古时期，随着铁矿的发现和使用，兵器制作的成本大大降低，谁对铁器生产和制作更熟稔，谁在战争的胜算就高一些。因此，能与隋朝、唐朝长期分庭抗礼的突厥人以及与北魏战争不断的柔然人，也正是因为突厥人占据了富产铁矿石的阿尔泰山脉。突厥人曾是柔然人的“锻奴”，长期为柔然人所不齿，但突厥人长期隐忍，在柔然人被中原人打得节节败退之时趁机崛起。

柔然人之于鲜卑人也如此。

当年，柔然曾被先进的鲜卑人称为蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。

在鲜卑人建立的北朝之碑志、杂曲中，往往将柔然人泛称为“匈奴”“鬼方”“凶奴”“猃狁”“北虏”“北狄”等。

“柔然”名号始于车鹿会（车鹿会是柔然第一代见于经传的首领郁久闾的儿子，后者是鲜卑拓跋部的奴隶）之自称，而“蠕蠕”之名则是因为北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，败多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，下令全国军民如此称之。

到北魏后期，柔然又以“茹茹”自称或作为姓氏，他们认为“柔然”一词是“聪明、贤明”之意，含有“礼义、法则”之义等。

关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”“匈奴之裔”“先世源由，出于大魏”。《宋书·索虏传》《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则认为是“塞外杂胡”。此外，欧洲历史著作中有称柔然为“阿哇尔人”（Avars），认为公元5世纪中叶，居住在太平洋沿岸名叫阿哇尔的民族，因大洋雾气过重、蛇虫侵扰，向中亚迁徙，迫使其向西奔逃。

柔然作为曾经的鲜卑人的奴隶，在漠北逐渐掌握了冶铁技术，利用鲜卑全力南下入主中原之际，在蒙古高原崛起。不仅很快可以和北魏分庭抗礼，到后来居然迫使北魏不得不将都城从平城大同南迁至洛阳。

作为鲜卑人后裔的一支，同样在冶炼铁方面颇具优势的契丹人，定国号为与“镔铁”相近意思的“辽”，自然也是期许耶律氏的皇权与统治如铁一般坚韧和持久。

总的说来，直至公元4世纪中叶，当中国北方众多少数民族已经在中华大地上陆续登场、进行了近千年的交流与融合时，契丹人还在健硕强大的东胡、鲜卑、宇文部的阴影下生活。

但是，身居辽西要地，见惯了刀光剑影的契丹人，注定要跨过大河，走出森林，追寻自己的理想。

东部鲜卑宇文部在被前燕国击败并强制迁往关内之后的数十年，留在辽西松漠间的部众，经过几十年的休养生息和繁衍发展，到4世纪末叶时，又积累了不可小觑的力量。他们勇敢地走向中原，试图以“初生牛犊不怕虎”的精神，与北魏鲜卑人比试比试。但是这次他们遇到的不是没落的中原王朝，也不是只识弯弓射大雕的游牧民族，而是国势正冉冉上升的北魏王朝。

拓跋珪的爷爷拓跋什翼键早先建立了东晋十六国中的代国，后代国被前秦所灭，拓跋珪侥幸与母亲贺兰氏脱逃。他自幼胸怀大志，16岁开始复国，分别击败了柔然、丁零、匈奴、铁弗匈奴、后燕等民族和政权，于386年将代国改国号为魏，即北魏。

宇文部遗众与北魏的冲突发生在北魏太祖登国三年（388年）。《魏书·太祖纪》云：“三年夏四月，（帝）幸东赤城。五月癸亥，北征库莫奚。六月，大破之，获其四部杂畜十余万，渡弱落水。班赏将士各有差。秋七月庚申，库莫部帅鸠集遗散，夜犯行宫。纵骑扑讨，尽杀之。其月，帝还赤城。”

《魏书》还记载：“（契丹与库莫奚）俱窜于松漠之间。登国中（约指太祖登国年间），国军（北魏皇家军队）大破之，遂北遁，与库莫奚分背。稍滋蔓，有部落。”

可见，库莫奚族的诞生要比契丹早，北魏征伐松漠间百姓的主要目标是库莫奚。

战争都是残酷的，但是登国三年之战对契丹来说又是幸运的。此战不仅大大削弱了库莫奚的实力，还催生了一个新的民族——契丹。此战后，宇文部遗众分为两大部分：库莫奚和契丹，前者主要游牧于相对靠近北魏的老哈河一带，契丹则在辽河的北源——西拉木伦河游牧。两个民族从此走上了相对独立却又亲密无间的发展时期。