第一节 魏晋南北朝科技文献作者群体存在的社会背景
一 魏晋南北朝的政治背景
魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时段。在近四百年的时间里，先是魏、蜀、吴三国鼎立；继之而起的西晋虽然统一了全国，但命祚短促；伴随着西晋的灭亡，整个中国构成了南北朝时期南北对立的局面。在北方，先有十六国割据，后有北魏、东魏、西魏、北齐、北周的政权嬗变；在南方，则有东晋、宋、齐、梁、陈五个封建王朝的兴替更迭。直至589年隋灭南朝陈为止。
秦汉官僚政治体制以中央集权为形式，实行皇帝独裁，各级机构和管理人员，最终都是为皇帝个人负责的，皇权至高无上，并运用法律加以确定，到了魏晋南北朝时期情况发生改变了，以家族或宗族为基础的官僚阶层随着各种因素的转化，形成了一个新的官僚世族阶层，即门阀士族。权力为皇族和门阀士族共享，它们在内部瓜分权力；皇权“贬值”，名义仍照旧，但实权下移；从北方迁徙侨居南方，置办田地；皇权的至尊和绝对性也受到了侵害。
二 魏晋南北朝的经济背景
第一，南北经济趋于平衡。原因在于江南成为经济中心，并得到迅速开发，中原虽然也有朝代建都，但发展相对缓慢。原因是在魏晋南北朝时期，在北方发生了大规模持续时间很长的战乱，严重破坏北方的经济。稳定的南方得到了经济上的迅速发展。南北经济的平衡改变了从前北方黄河流域为重心的经济格局。
第二，士族庄园经济和寺院经济占有重要地位。由于士族制的发展和统治者崇信佛教，导致地主庄园经济和寺院经济恶性膨胀，造成土地和劳动力的大量流失。
第三，商品经济处于较低的水平。城市在战乱后，遭到严重的破坏，南方开发刚刚起步，也导致商品经济发展缓慢。
第四，各民族经济交流加强。民族融合的加强促进了经济的恢复和发展。同时也为隋唐时期的繁荣奠定了基础。
三 魏晋南北朝的文化背景
魏晋南北朝的战乱打破了汉朝建立起来的儒学大一统的地位，虽然儒家思想不再具有统治地位，但不能动摇它作为社会思想发展的主流和主要派别：佛教经过两汉的改造与发展，在魏晋南北朝时期与玄学有机地结合，并充分借鉴儒道思想，也成为一支重要的思想派别；道教经历了一系列的主要道士的改造与充实，发展分化出很多新的道教派别，并积极与上层统治阶级相融合，也是一支不容小觑的思想力量。可以说，魏晋南北朝时期，正式开创了我国古代儒释道三教并行的思想态势。
儒家学者所追求的是“修身、齐家、治国、平天下”，在乱世之中受战乱影响，独特的魏晋玄学就产生了。玄学家们一方面有感于社会动荡，政治黑暗，另一方面，又感叹于统治者不施仁政，这样，绝大部分转向老庄的清修无为，魏晋风骨逐渐形成了。魏晋时期的儒家思想对于科技发展的影响微乎其微。
佛教是外来宗教，在社会上具有举足轻重的地位，在魏晋南北朝时期发展壮大，不仅带来了印度文化，也为思想界带来了全新的思潮。弊端就是与中土文化的交融和认可问题，难免和我国固有文化发生冲突，如北魏太武帝的“灭佛”事件、北周武帝的“灭佛”事件，就鲜明地说明了佛教在与中国固有文化的交流中，还是免不了被排斥的，因而佛教对于魏晋南北朝时期科技发展影响的效果是有一些的，只是和道教相比，其接受过程没有那么顺利。
道教从创立走向成熟。道教在派别上发展壮大，它的影响力从蜀中、巨鹿等地区发展到全国以及少数民族地区；成员上，道教派别依附于社会上层，大批的士族知识分子也加入其中，因而道教的整体素质得到了很大的提高；在教义上，神仙教义得到了基本的创立。道教的壮大发展，同样在社会各个方面，尤其是在科技上的作用也十分重要。
四 魏晋南北朝科学技术的总体发展水平
（一）科学发展
在医药学领域：魏晋南北朝时期，人民和大量医家面对的情况是连绵的战争、动荡的社会以及各种民族的融合、文化交流的情况，所以必然产生一定量的医治伤病疾苦的实践，从而显著提高了诊断和治疗水平，也使疗法得以丰富，诊治均有新的创造和发现。基于前人的研究成果，总结和发展了许多诊断学的基础理论和实践知识，比如王叔和、皇甫谧为魏晋南北朝时期医药学领域的卓越代表，其著作对后世产生了深远影响。
在地理学领域：魏晋南北朝时期由于军事、政治、生产、宗教等方面的需要，在扩大边疆及域外地理知识、开辟中外交通、绘制地理舆图、深入研究中国地理等方面都得到较大的发展。地理学方面的知识和以前比较，变得更为丰富，地形、物候历方面都有了进一步的了解，水文地理得到发展，潮汐理论得到提升，边疆和域外地理知识更是进一步得到扩展，著名的地图学理论——“制图六体”就是在这个时期产生的，诸如《水经注》这样水文地理巨著和许多地理与地方志类著作也形成于这一时期。
在生物学领域：魏晋南北朝的生物学比前代的进步是十分显著的。植物和动物的形态学、生态学知识，在这个朝代变得越来越丰富；表现在对昆虫和微生物的认识有了提高；值得一提的是，关于遗传性和变异性的认识也有了发展；出现了植物志专著《南方草木状》，植物学专著《竹谱》，以及类如郭璞《尔雅注》、陆玑《毛诗草木鸟兽鱼虫疏》、张华《博物志》等与生物学有关的著作。
在天文学领域：和汉代对比，魏晋南北朝关于宇宙理论的探讨表现得更为活跃。有了理论上的论争，才能促进人们对茫茫宇宙的探索，人们对宇宙的认识得以完善，这些都推动着天文学的发展。人们对岁差和五星运行的不规则性使人们开始注意到视差对交食的影响，并推算出一些重要的天文常数，如交点月长度和回归年长度，这些成就领先于同时代世界水平。
在数学领域：秦汉时期，我国古代数学体系已经初步形成。在此基础上，魏晋南北朝时期的数学研究飞速发展。在魏晋南北朝时期数学著作多达数十种，在《隋书·经籍志》一书中所记载的就有二十多种。如赵爽的《周髀算经注》，刘徽的《九章算术注》，甄鸾的《五曹算经》，祖冲之的《缀术》等，都是重要的数学典籍，其中有多部被收入著名的《算经十书》。魏晋南北朝时期的数学著作对我国古代数学体系的贡献颇为深远，不仅使其得到充实与发展，而且在许多方面获得了新的重要成果。
在炼丹术与化学领域：在魏晋南北朝时期，炼丹术的兴盛促进了人们对化学变化的认识，开始了人工合成技术，制备了银珠、黄丹（Pb3O4），以及砷白铜等物，纵观世界领域，炼丹术可谓世界化学的鼻祖。在中国，炼丹术有悠久的历史，到了魏晋南北朝时期，道教丹道理论更为成熟，且变得更理论化和系统化。同时在炼制丹药的过程中，炼丹家积累了许多的化学知识。著名炼丹家葛洪仔细地观察到了铁对铜盐的置换反应。陶弘景作为著名的炼丹家和医学家，推陈出新地把炼丹的药物引入到医疗实践中，使我国传统医学的内容得以丰富，为化学的初期发展做出了巨大的贡献。
（二）技术进步
在农业领域，连年的征战，严重地破坏了魏晋南北朝的农业，战争使北方地区耕地严重荒废，粗放式农业发展有了萌芽，很大一部分耕地变为牧场，冲击了中原老式的以种植为主的农业结构以及精耕细作的经营方式。但由于生活和战争本身的需要，农业技术仍旧在夹缝中发展着。北方已形成了以耕、耙、耱、锄相结合的防旱保墒耕作体系，选种、育种、田间管理和轮作制度都有了较大发展，中国历史上伟大的农学巨著《齐民要术》出现了；江南一带自三国的吴国以来，农业生产也逐步发展，形成适合当地的水田生产农业技术系统。
在水利方面，魏晋南北朝时期用陂塘联系由江、淮、河、海四大水系组成的航运网，这样的变化，对灌溉和漕运都具有重要的意义。水利方面的著作有郦道元的《水经注》。
在手工业技术中，在瓷器方面，突出表现为南方青瓷推广开来，主要的成就是：北魏时期烧出了青、黑、白瓷。在纺织技术方面，绫织机的改革以及染色都达到了比较高的水平。在造纸技术方面，加工技术的进步，使纸的产量和质量大幅度提高，在这个时期，完成了由简到纸的转变。粮食加工机械如翻车、水磨、水碾，交通航运机械如木牛流马、帆车、水车等，都是这个时代发明的，更值得注意的是在魏晋南北朝时期发明了一种飞车，它的原理是利用了螺旋桨进行飞行。
魏晋南北朝时期，社会并非停滞不前，首先政权对峙和战乱并非在全国各地都同时发生，因此在许多地方还是有相对稳定的发展局面，并为生产力的恢复和发展，为科学技术的进步提供了最重要的前提条件，使得科学技术的发展可以继往开来。其次，生产力的发展，如屯田、漕运的发展，促进了水利事业和航运机械的发展；社会的客观需求也推动着科学技术的进步，如战争需要锋利刀剑，就相应促进了百炼钢及以之为原材料的刀剑的兴盛。再次，魏晋南北朝时期出现了许多著名的科学家，诸如农学家贾思勰、天文及数学家祖冲之、数学家刘徽、地图学家裴秀、医学家及炼丹家葛洪等，他们都在各自的领域为科学技术的进步起到推动作用；最后，随着佛教的传入，为科学技术添加了新的动力，中国固有的科学传统也得到了进一步发展。