一、信息经济学的兴起

在经典微观经济学领域，信息是完美的，人们获取信息无成本，对交易的关键信息是对称的。可是在现实中，获取信息不仅有成本，而且成本有时候相当明显，比如购买商品时需要花费时间了解哪家的销售价格低廉，同类产品中哪款型号最符合消费者的需求等。同样，现实中，交易双方对于关键信息不是对称的，比如股东与管理层对企业的了解是不同的，消费者很多时候不如厂商那么了解产品质量等。这些现实情况说明，信息对于经济活动有重要的影响，而且信息不是免费的。

信息经济学与经典经济学最明显的区别是有关信息的假设。在经典经济学中，假设交易各方对交易标的有充分的、对称的信息。以产品为例，交易双方对于产品的价格、质量以及性能等信息都是完全了解的。而信息经济学从更为现实的角度出发，认为市场上存在很多交易，信息在买卖双方之间是不对称的。比如在二手车市场，卖家对汽车质量的了解程度一般好于买家；或者在劳动力市场，雇主与雇员签约后观察不到雇员的努力程度。

信息经济学正式拉开帷幕的标志是斯蒂格勒（George Stigler）在1961年发表的《信息经济学》一文，该文是最早开始以严谨的理论分析信息不对称情形的研究。从20世纪70年代开始，由于博弈论的引入，产生了大量具有开创性意义的信息经济学文献。其中本特·霍姆斯特罗姆（Bengt Holmstrom）1979年发表的《道德风险与可观察性》成为道德风险的经典之作。迈克尔·罗斯查尔德（Michael Rothschild）与约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）1976年发表的《竞争性保险市场均衡》标志着“筛选理论”的诞生，这篇论文也是斯蒂格利茨获得2001年诺贝尔经济学奖的主要原因之一。乔治·阿克劳夫（George Akerlof）在1970年发表的《柠檬市场》一文为逆向选择模型奠定了基础，也为作者赢得了诺贝尔经济学奖。迈克尔·斯宾赛（Michael Spence）1973年发表的《就业市场信号》打开了“信号理论”的大门，它不仅引发了大量有关信号机制的后继研究，而且为作者赢得了2001年度诺贝尔经济学奖。

信息经济学另外一个分支是现今非常活跃的机制设计理论与拍卖理论。这个领域的理论起源于20世纪60年代，莱昂尼德·赫尔维茨（Leo-nid Hurwicz）是公认的奠基人之一。与道德风险和逆向选择不同，机制设计理论不是在给定博弈的基础上刻画博弈的均衡性质。机制设计理论（包括最优拍卖机制）是给定一个目标，设计一个博弈，使得博弈的均衡达成既定目标。从某种意义上，机制设计理论是博弈论的“逆过程”。机制设计理论与拍卖理论发展至今，取得了非常丰富的成果，是经济学理论应用到现实中最完美的领域之一。

经过近四十年的发展，信息经济学已经成为微观经济学的重要分支，其研究的领域非常广博，对此进行全面的介绍是不太可能的。本节将沿用大多数信息经济学的介绍方式，主要介绍三个大的经典领域：逆向选择、道德风险与机制设计与拍卖理论。