第3章 挟天子追逐梦想

天下群雄纷起，割地称侯称王。曹操追求复兴汉室，挟天子令诸侯，率部南征北战。他奋斗到生命终结时，天下三分，统一无望，但拒绝称帝，一生功过任人评说。

一、歼灭群雄，增强实力

反董卓同盟解散，曹操从撤军那一刻起，就开始独立打江山。

曹操充分利用熟读兵书的优势，深度分析周边的势力，先选择势力弱的对手，再兼并对手，壮大实力。相比各诸侯的军队，起义军战斗力更弱一些。曹操放弃对起义军的偏见和仇恨，从而解决自身的兵源问题。

初平二年（191），在东郡，曹操率军大败于毒、白绕、眭固等人所率黑山军。黄巾起义军主力被镇压后，东汉朝廷发生内讧，冀州黑山等地农民发动起义，活动在中山、常山、赵郡、上党、河内等地的山谷之中。这些军队被称为黑山军。黑山军在河北西部声势浩大，给河北各地造成了压力。曹操击败黑山军后，一路猛追，企图将其兼并。

到内黄后，曹操得知匈奴首领于扶罗背叛袁绍，还挟持了张杨。袁绍派曲义率军打败于扶罗所部。于扶罗率残部逃往黎阳（今河南浚县），成功偷袭耿祉所部，势力得到恢复。曹操认为这是壮大势力的机会。于是，他暂时放弃追击黑山军，率军突然袭击于扶罗所部。于扶罗大败，落荒而逃。曹操缴获大量物资。袁绍得知消息后，也非常高兴，上表奏请曹操为东郡太守。曹操此战名利双收，取得一方诸侯资格。

第二年，青州黄巾军实力发展迅速，攻下了兖州所属郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人无法收拾残局，派人请曹操出任兖州牧，一起镇压黄巾军，恢复兖州秩序。曹操牢牢抓住了这个天赐良机。

刘岱、鲍信等人，曹操从小就认识，且跟他们有一定交情。曹操毫不犹豫地率军去帮助鲍信等人。曹操和鲍信将所属军队合编，一起进攻黄巾军。当时，黄巾军势头正旺盛，鲍信率军反攻黄巾军时战死。曹操收集残部，继续率军与黄巾军作战。

曹操多设置疑兵，虚虚实实，不分昼夜地派小股军队骚扰黄巾军。黄巾军疲于应付，旺盛的士气逐渐被耗尽。曹操抓住时机，率军攻击黄巾军。黄巾军战败，士气败落。曹操率军持续追击。初平三年（192）冬，曹操成功诱降三十余万黄巾军。与其他诸侯憎恨黄巾军不一样，曹操以独到眼光看到了黄巾军的价值，将黄巾军精锐进行改编，编入军队中，号称青州兵，然后将黄巾军老弱病残及家属全部安置在境内，分给他们土地，让他们从事农业生产。就这样，曹操拥有了一支精兵，还拥有了大量耕田并缴纳粮草的百姓，军力和经济能力都显著提升。

趁着兼并青州黄巾军的机会，曹操再次出手帮助袁绍，率军打败围攻袁绍的刘备、单经及陶谦等诸军。这一举动，曹操赢得了好口碑，也引起一些人惊慌。袁术是袁逢嫡次子，袁绍是袁逢庶子，但袁绍年龄比袁术大。袁术看不起庶出的袁绍，更看不起宦官之孙曹操，见曹操帮助袁绍几次都打胜仗，心里不爽，便联合黑山军、南匈奴军，一起围攻曹操所部。

初平四年（193）春，在匡亭（在河南长垣境内），曹操率军与袁术、黑山军、南匈奴军大战。袁术满脑子世族门阀观念，特别讲究出身，认为曹操是宦官孙子、狂妄不经的人，根本看不到他的才干和实力。曹操以少胜多，将一场被群殴的战斗活生生地打成一次围猎，不仅击败袁术、黑山军、南匈奴联军，还一口气追击了六百里。直到得知徐州牧陶谦率军攻入兖州南部任城，曹操才停下来，整顿军队去迎战陶谦。这一战后，曹操清楚地看到门第观念的迂腐，在日后用人时更强调唯才是举，为人处世时更注重实用。

陶谦率军攻打袁绍时，被曹操袭击过，损兵折将不少。趁曹操在匡亭“被群殴”时，他率军袭击曹操后方的任城。他怎么都想不到，曹操与袁术等人交战，取得一面倒的胜利，还有能力迅速率军反击。陶谦闻讯撤走。曹操想趁机向东南扩展势力，率军紧追不舍，一口气攻下徐州十多个城。陶谦所部屡战屡败，最终退到徐州首府郯县（今山东郯城），凭借坚固城池抵抗，同时派人四处求援。不久，曹操所部军粮将尽，被迫撤走。

赢得这场战争后，曹操写信给在琅琊避祸的父亲曹嵩和弟弟曹德，让他们来自己身边。曹嵩接到信就与曹德一起带着家财和仆人，浩浩荡荡地赶往兖州。兴平元年（194）春，曹嵩和曹德一行路过徐州境内时，被陶谦派兵杀害，抢走所带家财。

曹操得知消息，非常悲愤，率军猛攻徐州。他率军所到之处，尽情杀戮。陶谦没想到曹操的报复来得如此迅速、如此凶猛，抵挡不住，投降都无门，率残部不断撤退。曹操率军一路攻打至东海，直到得知留守后方官员发动变乱才停止，迅速率军撤回。陶谦已经生病，将徐州牧让给一直帮他抵抗曹操的刘备。

原来，曹操率军攻打徐州时毫无分别的杀戮，让东郡守备陈宫不满，陈宫与张邈、许汜、张超、王楷等人同谋叛乱，迎接吕布出任兖州牧。吕布是勇冠天下的猛将，但有勇无谋，诸多事都听从陈宫安排。兖州所属郡县大多随陈宫投降吕布，只有程昱、荀彧、夏侯惇镇守的鄄城、东郡范县、东阿县一直忠诚于曹操。吕布率军急攻鄄城、东郡范县、东阿县，形势异常危急。

曹操率军从徐州赶回后，得知吕布驻扎在濮阳，立即率军围攻濮阳。吕布勇猛善战，加上部下拥护，曹操率军围攻了一百多天，都无法攻下濮阳。在作战期间，蝗灾爆发。双方不得不停止战争。曹操率军回到鄄城。

回鄄城后，遭遇空前挫折的曹操非常悲观。此时，他失去了兖州，军粮已尽，身边也只有少量残兵败将。曹操多次帮助过的袁绍此时没伸手帮他，而是派人来劝说他投靠自己，让他举家迁到邺城（今河北临漳一带）去。这举动看似非常仗义，其实是趁火打劫，想兼并曹操所部。曹操准备答应袁绍，但被谋士程昱劝阻。因为前去投奔袁绍，就意味着此前的努力付诸东流。曹操醒悟后，决定重整旗鼓，率军继续作战。

一番思索后，曹操意识到此前失败跟自己情绪化有关，对吕布这样的对手，不能硬拼实力，更多需要智取，一点点消耗他的实力和耐心，最终寻机将他消灭。

在顿悟后，曹操在政治军事方面成熟了很多，不再带情绪处理事务，遇到任何事也以考虑最高利益为主，不计较一时得失和个人面子。兴平二年（195），曹操率军攻打吕布时，如同脱胎换骨地变成另外一个人，三战三胜，相继夺取定陶、廪丘等地，成功收复兖州。

吕布战败，率残部去投靠徐州牧刘备。曹操审时度势，没继续追击，果断停下来积蓄实力，寻找最佳机会。吕布和刘备一山不容二虎，曹操率军追击，只会促使他们团结起来，而将其晾在一边，他们之间迟早会起冲突。

这一年七月，因李傕、郭汜火拼，汉献帝刘协趁机从长安东逃，诏令各路诸侯勤王。汉献帝任命曹操为兖州牧，命令他率军勤王。曹操接受任命，但是否勤王，一直犹豫不定。因为，各路诸侯都忙于扩张实力，没人真正在乎皇帝的安危。

当时，曹操周边各种势力虎视眈眈。他必须消除周边明显的威胁，才有精力考虑是否勤王迎接皇帝。建安元年（196）二月，曹操率军击败汝南、颍川一带的何仪、刘辟等部黄巾军，再次收编黄巾军。得知曹操获得大胜利，汉献帝又任命曹操为建德将军。毫无疑问，他急切希望曹操尽快率军勤王。

曹操依然有些狐疑，派董昭先去汉献帝身边看看情况。经董昭劝说，侍从汉献帝的杨奉等人上表请求任命曹操为镇东将军，继承费亭侯爵位。汉献帝没犹豫，批准了。曹操继承费亭侯爵位，心满意足，才考虑迎接汉献帝。

曹操手下一些谋臣认为，中原大地尚未平定，迎接皇帝尚早，皇帝身边的韩暹、杨奉等人又骄横难以控制，迎接皇帝会带来一些意料之外的麻烦。谋士荀彧和程昱极力催促曹操尽快去迎接皇帝，不要让其他诸侯抢了先。曹操反复思考后，下定决心，派曹洪率军去迎接汉献帝。不过，卫将军董承与袁术部将苌奴率军据险阻止，让曹洪无法迎接皇帝。

七月时，汉献帝回到洛阳。为牵制韩暹等跋扈将领，董承改变态度，又秘密写信邀请曹操到洛阳。一个月后，曹操亲自率军到洛阳。当时，汉献帝身边没多少护卫军。曹操率军到洛阳，汉献帝等人将他当救星。曹操公布韩暹、张杨的罪行，请求杀掉他们。韩暹闻风逃奔，杨奉不久因护驾之功被特赦。在曹操要求下，汉献帝下令杀台崇、冯硕、侯祈等人，封董承等十三人为列侯，曹操兼任司隶校尉、录尚书事。

因洛阳在董卓撤离时烧毁，无法防守，物资供应也困难，曹操听从董昭的建议，在九月护卫汉献帝迁都到许昌。因迁都有功，曹操晋升为大将军、武平侯。杨奉反对迁都到许昌，率军截击迁都队伍。曹操率军将杨奉所部打败，并在迁都许昌后一个月内彻底消灭杨奉所部。曹操声望空前壮大，出任司空，行车骑将军事，总揽朝政大权。

曹操掌控朝廷大权后，与诸侯逐鹿中原时，便处于政治优势地位。他想攻打哪个诸侯时，便让皇帝下令指责那个诸侯，然后率军攻打。建安二年（197），曹操率军攻打张绣时，是如此；同年，他率军消灭称帝的袁术时，也是如此；建安三年（198），曹操派裴茂率军消灭李傕时，也是如此。就这样，几场战争下来，曹操逐渐赢得民心，声望进一步提升。

等声望和势力都提升后，曹操又率军进攻徐州，消灭他的劲敌吕布。当时，吕布已经取代刘备当上徐州牧。刘备被迫率少量人马驻在下邳。曹操得知吕布所部上下离心，便采用军事进攻和政治瓦解相结合的办法。果然，吕布与刘备相互猜忌。刘备被迫率部投靠曹操。曹操不计前嫌，接纳刘备，继续向吕布施压。到这年年底，魏续、宋宪等人趁吕布率军驻扎在外发动政变，捆绑陈宫，率军归降曹操。吕布见大势已去，被迫开城向曹操投降。

鉴于吕布反复无常的性格，曹操下令处死吕布、陈宫、高顺等人，收降张辽、臧霸、孙观等人。这一战后，曹操控制徐州，与袁绍成为中原势力最大的两个诸侯，双方冲突不可避免。

二、以弱胜强，一统中原

曹操和袁绍自幼相识，青年时也长期共事，彼此知根知底。曹操没贸然进攻袁绍，先在建安四年（199）派史涣、曹仁率军进攻河内郡的眭固所部，夺取河内郡。当时，眭固杀河内太守张杨，拥兵自立，非常不得人心。史涣、曹仁顺利完成任务。曹操的势力范围扩张到黄河以北，已经触及袁绍的势力范围。在中原逐鹿中，这对昔日好友不可避免地要对战了。

曹操是宦官孙子，自幼遭一些世族门阀子弟排挤；袁绍是四世三公家族的庶子，遭嫡兄弟排挤。两人关系非常好。袁绍喜欢交结朋友，也带曹操交往了一部分世族门阀子弟。进入官场后，曹操与袁绍政见不同，但在大是大非面前，他总是毫不犹豫地支持袁绍。逐鹿中原后，曹操也主动帮过袁绍几次。袁绍专注于黄河以北发展势力，曹操与他背靠背，集中精力在黄河以南发展势力。

在曹操消灭眭固后，袁绍也意识到兄弟对决不可避免，也在做准备。建安四年（199）六月，袁绍挑选十万精兵，一万匹战马，准备进攻许昌。袁、曹决战，一触即发，战争来得比曹操预料得更早。

袁绍家族是当时实力最强大的世族门阀，“四世居三公位”“门生故吏遍于天下”。袁绍自幼喜欢交结各阶层朋友，与人交往宽宥，没门第观念。加上天下诸侯反董卓时，袁绍出任反董卓联军盟主，声名远扬，拥有冀州、并州、幽州、青州四州之地，掌控数十万军队的袁绍成为北方世族门阀子弟心目中独一无二的英雄。

袁绍是北方最强大的势力。曹操想统一北方，必须消灭他。袁绍兵精粮足，后方稳固，相当自信，根本不把曹操放在眼里，派袁谭驻守青州、袁熙驻守幽州、高干驻守并州，然后摆出一副“任你放马过来”的架势。袁绍的军力、财力、人脉、声望都远远超过曹操，已经被北方大多数世族门阀推为盟主。相反，信奉实用主义的曹操，在某些方面限制世族门阀，是被某些世族门阀抵制非议的。

袁绍有很多优势，也有劣势。他手下谋士多且分成派系，而他为人外宽内忌，缺乏判断力和行动力，在手下出现分歧时，无力统一各方意见。

袁绍准备出兵攻打曹操时，沮授、田丰劝他应先积蓄实力，加强防御工事，逐步经营黄河南边，多造船只，整修器械，分派精良骑兵，抄掠对方的边境。审配、郭图从军事角度分析，认为要趁占优势的机会与曹操决战，不能等曹操实力坐大。沮授反驳说，曹操挟天子令诸侯，法令畅通，士兵精强，处在正义一方，且难打。郭图说，正因为如此，更要趁曹操尚不强大时消灭他，否则危害更大。两人争论，袁绍无法拿主意，不置可否。

事后，袁绍分别与沮授、田丰、审配、郭图等人商议，听取意见。沮授谏阻出兵违背袁绍意图，郭图等人趁机说沮授的军权太大、威望太高，难于控制。这话正中袁绍软肋。袁绍怀疑沮授不忠，决定分权，增设郭图、淳于琼与沮授并列为监军。一切准备后，他下令军队向曹操发起进攻。

袁绍举兵南下的消息传到许昌，曹操召集大家一起商议对策。许多人认为，袁军强大，不可敌。曹操非常了解袁绍，相信自己必然会战胜袁绍。袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一。在讨论中，曹操公开宣布这些可以战胜袁绍的理由，然后力排众议，集中所能集中的数万兵力对抗袁绍。

针对袁绍兵力部署情况，曹操根据自身兵少将寡的现状，全力争取战略上的主动，制定重点设防总方针。曹操派臧霸率精兵从琅琊入青州，占领北海、东安等地，负责战略牵制，巩固右翼，防止袁绍所部从东面袭击许昌；亲自率军进据冀州黎阳，派于禁率二千名步骑兵屯守黄河南岸的延津，负责协助东郡太守刘延扼守白马（今河南滑县一带），负责阻滞袁绍军渡黄河长驱南下，同时派主力军在官渡（今河南中牟一带）一带筑垒固守，负责阻挡袁绍军从正面进攻许昌。因为官渡地处鸿沟上游，濒临汴水，靠近许昌，战略地位重要且后勤补给方便。

曹操派人去拉拢关中和凉州，以稳定侧翼。不过，曹操人脉及声望比不上袁绍。袁绍早已派使者招揽诸侯，招诱兖州、豫州诸郡支持他。荆州牧刘表反对曹操挟天子以令诸侯，不仅积极支持袁绍，还派人去策动诸州郡反曹操。关中诸将保持中立，既不帮助袁绍，也不帮助曹操。除阳安郡都尉李通拒绝反曹操外，其他诸郡响应袁绍。

曹操发现周边诸侯大多反他，意识到形势严峻，不得不咬牙坚持。天下诸侯畏惧袁绍的势力，但也有人看到曹操取胜的希望。袁绍派使者游说张绣一起抗击曹操。张绣跟曹操有旧仇，准备同意联袁抗曹。贾诩却极力劝张绣率部归顺曹操。张绣听从了贾诩的建议。曹操感恩张绣雪中送炭，不计前嫌，任命他为扬武将军。

建安四年（199）十二月，曹操亲自率军到官渡，准备迎击袁绍。没想到，刘备在关键时刻“暴雷”。刘备曾从陶谦那里接任徐州牧，后被吕布夺走，被迫投靠吕布，在曹操进攻吕布时，改为投奔曹操。刘备被任命为豫州牧、左将军。袁术在淮南称帝，众叛亲离，沦落为孤家寡人。袁术手下能征善战的孙策在江南自立。吕布和曹操又先后大败袁术，让他损失大量兵力和土地。同年，袁术走投无路，低下高贵的头，写信求助袁绍，表示愿意归顺，将帝号让给袁绍。袁绍正准备跟曹操决战，同意接纳袁术。

袁术收拾残部，前往青州刺史袁谭那里。曹操得知消息，派刘备、朱灵率军去堵截。刘备当徐州牧时，袁术多次派兵攻打刘备，两人有宿怨。刘备率军拦截袁术所部非常卖力。袁术被击败，退往寿春，不久病死。

曹操派刘备去截击袁术，是想给他找袁术报仇的机会，顺便让他跟袁氏家族结怨。不过，袁绍并没因袁术的死跟刘备结怨，还因共同反曹操走到一起。建安五年（200）正月，董承等人密谋诛杀曹操的事情暴露，被曹操杀掉。董承身上搜出诛灭曹操的衣带诏，上面有刘备的名字。刘备得知消息，率军袭杀徐州刺史车胄，占据徐州，再次反曹操。

曹操震惊之余，不顾诸将反对，秘密从官渡前线赶到徐州城下，以迅雷不及掩耳之势攻占徐州。刘备战败，只身投奔袁绍。关羽被曹操俘获，“降刘不降曹”，在曹操手下效力。张飞在混乱中走失。

刘备前来投奔，袁绍非常高规格地接待他，授予他高官。他决定，以衣带诏为借口，率先攻击曹操。建安五年（200），袁绍派颜良等人率军进攻白马，亲自率军进屯黎阳。

此前，曹操处在“正义一方”，因刘备的叛逃，他瞬间在道义上陷入“人人得而诛之”的境地。曹操实力比袁绍弱得多，曹操所占黄河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没完全恢复，物资比不上袁绍那里丰富，曹操的兵力也远不及袁绍的。袁绍率军来攻，许昌震动。曹操安慰众将，说他了解袁绍为人，如今他只不过虚张声势而已。

郭图、淳于琼、颜良等人率军围攻白马，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河，与曹军主力决战。刘延扛不住。为争取主动，赢得初战胜利，曹操亲自率兵北上解白马之围。荀攸认为袁绍兵多，建议曹操声东击西，分散其兵力，先引兵到延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后派轻骑兵袭击进攻白马的袁军，攻其不备，一举击败颜良。曹操采纳谋士荀攸的计谋，先进军延津，做出要渡河袭击袁军的态势。袁绍中计，果然分兵延津，令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西挺进延津。沮授劝阻袁绍不能让性格急促的颜良独自担任大将。袁绍不听从。

在郭图、淳于琼等人率军奔赴延津后，曹操突然率轻骑兵袭击颜良所部。颜良率军与张辽所部交战时，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中刺死了他。袁军诸将不能挡住关羽。袁军溃散。白马之围遂解。

曹操救出白马军民，沿黄河西撤。袁绍率军渡河追击，到延津南后，派文丑、刘备继续率六千骑兵追击。曹操率六百骑兵逃不及，战不过，见追兵渐近，急中生智命令军士解鞍放马，故意将辎重丢弃在道旁。袁军中计，纷纷争抢财物。曹操率仅有骑兵突然杀出，大破追兵。徐晃率军反击过程中阵斩文丑。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。颜良、文丑是河北名将，被一战而斩，袁军锐气大挫。

袁军初战失利，但兵力、粮草、军货、财力仍占据明显优势。曹操回官渡后，沮授向袁绍献计，要发挥粮草、军货、财力优势，用持久缓进战术来消耗曹操。袁绍不听。

关羽得知刘备在袁绍那里，前去投奔。在堵截关羽的过程中，曹操损兵折将。袁绍又恢复信心，率军进军阳武，准备南下进攻许昌。一个月后，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里。曹操立营与袁军对峙。九月，曹操率军出击，作战不利，被迫退回营垒坚守。

袁绍下令构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹操令人制作抛石装置，发石击毁袁绍所筑楼橹。袁绍又下令掘地道进攻，曹操令人在营内掘长堑相抵抗。双方相持三个月，曹操处境困难，前方兵少粮缺，士兵疲乏，后方也不稳固，几乎失去坚守信心。他写信给荀彧，商议要退守许昌。荀彧回信鼓励曹操坚守下去，说“正是出奇制胜的时机，千万不可坐失”。曹操决心继续坚守待机，加强防守，命负责后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队前后距离，用复阵加强护卫，防止袁绍派军袭击；同时积极寻求和捕捉战机，派徐晃、史涣率军截击、烧毁袁绍数千辆粮车，破坏袁绍的补给供应。

双方进入相持阶段，相互比后勤补给和掐粮道，成为主要作战方式。相持日久，曹操缺乏粮食，百姓也疲乏，很多人叛变去投奔袁绍。袁绍派车运粮，令淳于琼率一万人护送。沮授建议袁绍“另派蒋奇率支援军在运粮军队外围行进防御”。袁绍不听。淳于琼率运粮军夜宿离官渡四十里处的乌巢（今河南延津境内）时，没外围军协助防御。

关键时刻，袁绍谋士许攸投降曹操。许攸很早就认识曹操和袁绍。曹操与袁绍在官渡相持不下时，许攸家人犯法，留守邺城的审配将他家人逮捕。许攸得知消息大怒，带着淳于琼押送军粮夜宿乌巢的军事秘密投奔曹操。曹操、袁绍、许攸少年时是朋友。许攸来投奔时，曹操正在洗脚，高兴得来不及穿鞋就亲自跑出去迎接。一见面，曹操就说：“你来了，大事可成！”

简单交谈后，许攸迫不及待献计：“如今，你孤军独守，既无援军，也无粮食，危急存亡关键时刻到了。现在，袁绍有粮食存在乌巢，虽然有士兵护送，但无防备，只要派轻兵急袭乌巢，烧其粮草，不过三天，袁绍就会败亡！”

曹操听后大喜，挑选精兵，马含衔枚，士兵拿着柴草，连夜向乌巢出发。他们到达乌巢就放火，趁乱进攻袁军。守将淳于琼及千余人被杀。乌巢失守后，袁绍部将张郃、高览率部投降。袁军全盘崩溃。袁绍仅带八百骑兵逃回河北。曹操大获全胜，歼灭和俘获七万余人。

官渡之战增强了曹操实力，为进一步消灭袁绍，统一北方奠定坚实基础。此战击溃袁绍，北方无人能和曹操抗衡。曹操统一北方已是大势所趋。

袁绍逃回北方后，曹操并没率军急于追击，而是等待时机。袁绍死去，袁绍儿子之间火拼，曹操依旧隔岸观火，等待时机。建安七年（202），袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。曹操表示接纳投降，却不急于出兵，而是想办法挑拨袁尚和袁谭继续互斗。建安九年（204）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭的机会，率军攻占邺城。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。曹操把大本营北迁到冀州邺城。此后，政令皆从邺城出，汉献帝所在许昌只留些许官吏。

建安十年（205），曹操以负约为名，率军攻灭袁谭，夺取冀州和青州。袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。同年，黑山军首领张燕率十余万部众投降曹操。建安十一年（206），曹操攻灭高干，平定并州。

袁氏残余势力和乌桓人合流。建安十二年（207），曹操率军远征乌桓，在白狼山（今辽宁大阳山）击败乌桓单于蹋顿与袁尚、袁熙等人数万骑兵。乌桓单于蹋顿被临阵斩杀。曹军大获全胜，俘虏二十余万人。

袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。曹操给公孙康派出使者。公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，将其首级献与曹操。至此，袁氏残余势力肃清，乌桓也被曹操彻底打残，从此没再给中原带来大威胁。

经过数年苦战，曹操消灭袁绍，统一北方，消除了南下后顾之忧。

三、兵败赤壁，成就孙刘

在统一中原后，建安十三年（208）正月，曹操回到邺城。曹操与袁绍在官渡对决，荆州牧刘表积极联络各地诸侯反曹操。如今，曹操想趁胜“复仇”，消灭刘表，占领荆州。

为了进攻荆州，曹操做了充分准备。他下令在邺城凿玄武池训练水军；派张辽、于禁、乐进等人率军驻扎在许昌以南，为南征做相关准备；命令马腾及家属迁居邺城，以避免西北方向的威胁，随后，他下令罢黜三公，重新设置丞相、御史大夫，亲自出任丞相。

建安十三年（208）七月，曹操亲自率军南下，进攻荆州。一个月后，刘表病死，蔡瑁、张允等人拥立刘表小儿子刘琮继任荆州牧。曹操采纳荀彧的建议，率军轻装抄捷径前进，迅速占领宛城，然后相机而动。

面对曹操所率大军，蒯越、傅巽等人劝刘琮投降曹操，说：“逆顺有一定的道理，强弱有一定的形势。以臣属身份抗拒天子，是对国家的叛逆；以刚接手的荆州抵御朝廷大军，必会陷入危险；依靠弱小的刘备去对抗强大的曹操，一定会失败。这三个方面，我们都不行，拿什么迎战曹操所率大军？您要考虑一下，您比得上刘备吗？如果刘备所部挡不住曹操所部，即使投入荆州全部力量，也不足以自保；如果刘备所部挡得住曹操所部，他就不会再居于您之下了。”这番说辞明显将曹操当作代表天子的正义一方。刘琮听罢，也觉得是如此，便采纳了他们的建议，隐瞒着刘备、刘琦等人，派人去向曹操请降。

得知刘表死后，小儿子刘琮继任荆州牧，曹操心理压力一下子小了很多。他有信心打得过刘表，更有信心打得过年幼的刘琮。他一边率军继续前进，一边在琢磨处理让他心里不爽很久的孔融。

在统一北方前，北方世族门阀中始终有一部分人对曹操有偏见。四世三公名门之家的袁术是代表人物，但他已经死去。击败袁绍后，曹操成为北方实际统治者。他认为，在北方世族门阀中，看不起他宦官之后的绝不仅仅只袁术一人，便想选一个代表杀鸡儆猴，加强权威，镇住那些企图不法的世族门阀。

孔子十九世孙孔融是建安七子之一，当时的文坛领袖和道德模范。他有严重道德癖，看待一切事物，都以传统固有道德为准绳。孔融担任北海相时，被黄巾军包围，情势紧急。有人劝孔融向袁绍、曹操求救，孔融怒杀那个出主意的人。有人提出向平原国相刘备求救时，孔融立即派太史慈去搬救兵。无论是袁绍，还是曹操，势力都远远超过刘备，孔融宁可向势力小的求救，都不向势力大的求救，最重要原因是，刘备是“中山靖王之后”，是高贵的人，而袁绍是妾生的，曹操是宦官后代，都不入孔融法眼。

建安元年（196），汉献帝迁都许昌后，征召孔融出任将作大匠，不久又升任少府。每逢朝会时，孔融经常拿他所认定的传统道德做评价。无论是世族门阀子弟，还是寒门子弟，无论担任多高官职，只要被认为不符合传统道德，孔融都会毫不犹豫抨击。曹操攻下邺城后，曹丕私自娶袁熙妻子甄氏。孔融写信揶揄过曹操；建安十二年（207），曹操远征乌桓，孔融引经据典挖苦过；曹操上表请求禁酒，孔融多次写信给曹操，反对禁酒，言词傲慢无礼。曹操是宦官孙子，但通过努力奋斗，晋升到丞相。孔融一而再再而三给曹操出洋相，根本原因是从骨子里看不起他。

当时，孔融是北方世族门阀领袖。曹操担心孔融影响他的权威，妨碍他统一天下的大业。因孔融名重天下，曹操表面上容忍，暗中却寻机收拾孔融，震慑其他世族门阀子弟。郗虑揣摩曹操的心事，以蔑视国法为由，奏免孔融。曹操设计挑拨郗虑与孔融关系。孔融怒怼郗虑。两人公开闹矛盾。不满孔融的人趁机列举孔融“招合徒众”“欲图不轨”“谤讪朝廷”“不遵超仪”等罪名。

建安十三年（208）八月二十九日，曹操下令处死孔融，株连全家。第二天，曹操率军到新野县，刘琮以荆州投降曹操。曹操没预料到荆州牧刘琮会闻风而降，一举奉献上荆州八郡。事情发生得太突然。曹操与将领们简单商议后，表示接受刘琮投降，让刘琮使者带路，立即率军赶往荆州各地接管城池。

曹操到新野那天，依附刘表、屯兵樊城的刘备才得知相关消息，既惊骇又气愤，无奈地放弃樊城南逃。刘备率部南逃，曹操将追击刘备当作当务之急。江陵（今湖北荆州）储存有军用物资，如果刘备所部趁乱占据江陵顽抗，那么曹操将会面临大麻烦。曹操命令军队留下辎重，轻装前进。

追到襄阳时，曹操得知刘备已向南撤走，便亲自率五千精锐骑兵加速追赶。他们一天一夜跑了三百多里，最终在当阳县长坂坡追上刘备所部。刘备不敢迎战，抛下妻子及儿子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃走。曹操俘获大量人马辎重，准备进一步追击。张飞据守河岸，拆去桥梁，握着长矛，怒目而视，对曹操所部大喊：“我是张翼德，有谁敢来决一死战！”曹操见前面树林上空有扬尘，怀疑有伏兵，放弃追击。刘备得以顺利逃走。

曹操率部进入江陵城，任命刘琮为青州刺史，封列侯，此外还有蒯越等十五人被封侯爵。曹操从狱中释放韩嵩，用朋友礼节来接待他，让他品评荆州士人优劣，然后分别加以任用。不久，韩嵩被任命为大鸿胪，蒯越为光禄勋，刘先为尚书，邓羲为侍中。

接管荆州首府江陵后，曹操考虑下一步进军计划时，得知南逃的刘备已与江南的孙权结成联盟了。

原来，在曹操率军向荆州进发时，孙权就派鲁肃去荆州窥探虚实。鲁肃抵达夏口（今湖北武汉境内）时，得知曹操率军轻装南下，便日夜兼程北上。等他到南郡时，刘琮已经投降曹操，刘备已经向南撤退。鲁肃便去追刘备，向他传达孙权的意图，与他讨论天下大事。一番交谈后，刘备便采纳鲁肃的建议，率部进驻樊口（今湖北鄂州西部）。

曹操率军从江陵出发，顺长江东下。刘备的军师诸葛亮自告奋勇，随鲁肃一起去见孙权，寻求双方结盟抗击曹操。在柴桑，诸葛亮见到孙权，先用投降曹操来激起他的斗志，再展示己方势力，分析曹操所部优劣势，最后表达刘备愿意与孙权联合抗击曹操的意愿。孙权见刘备也抗击曹操，同意结盟。

这时，曹操写信给孙权：“如今，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮已经降服。我统领水军八十万人，准备与将军一起在吴地打猎。”孙权把这封威胁意味非常明显的信给部属们看。他们无不惊惶失色。德高望重的老臣张昭率先做一番分析，然后提出“依我的愚见，我们最好迎接曹操，投降朝廷”。其他人纷纷响应，只有鲁肃一言不发。

孙权见此，起身去上厕所。鲁肃随即跟上去。孙权知道他有话要说，握着他的手问他的看法。鲁肃将投降曹操的利弊做了分析。孙权明确表示不想投降曹操，要跟曹操一决高下。鲁肃劝孙权把周瑜召回来，商议大计。

周瑜回来后，分析双方优劣势，主动请求率军抗击曹操。孙权有鲁肃和周瑜鼎力支持，将抗击曹操的意义进一步升华——“曹操想篡夺汉朝，只不过忌讳袁绍、吕布、刘表与我。现在，那几个英雄已被消灭，只剩下我还在。我与曹操势不两立”，然后还不忘称赞一番周瑜“你主张迎战曹军，正合我意，是上天把你授给了我”。

孙权下决心后，当着大臣的面，就势拔出佩刀，砍向奏案：“从现在开始，任何人胆敢再说投降曹操的，就与奏案一样！”

抗曹战略确定下来了。如何实施呢？为抗击曹操，周瑜早已悄悄做好准备。当天夜里，周瑜带着搜集的情报见孙权，详细分析曹操所部存在的弱点，表示他只要五万精兵，就足以制服敌军。孙权听罢，信心进一步加强，表示虽然暂时凑不齐五万精兵，但已有三万，战船、粮草及武器装备都已备齐，让周瑜、鲁肃、程普率军先行，他将继续调集人马，多运辎重、粮草，作为后援。万一周瑜在前方作战不利，他不会怪罪，将亲自率军与曹操决战。

周瑜为左都督，程普为右都督，各率一万余人，先去与刘备所部会合，合力迎战曹操；鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略，另率一万人跟随其后。

相比孙权信心满满，从容不迫，退居樊口的刘备焦虑不安，每天派士兵在江边眺望。周瑜率军前来，刘备屈尊去见周瑜。得知周瑜只有三万精兵，刘备有些失望。不过，周瑜信心十足。刘备既惭愧，又很高兴，率关羽、张飞等两千人，跟在周瑜所部后面，一起进攻曹操。

孙刘联军逆水而上，到赤壁时，发现曹军正在训练渡江。正如周瑜此前所预料，曹军水土不服，军中已瘟疫流行。新编水军及新附荆州水军难以磨合，士气明显不足。周瑜率军出击，取得初战胜利。曹操被迫把水军撤到江北与陆军会合，把战船停在北岸乌林一侧，继续操练水军，等待良机。周瑜便把战船停靠南岸赤壁一侧，与曹军隔长江对峙。

北方士兵不习惯坐船，便将舰船首尾连接起来，人马在船上如履平地。黄盖献计用火攻，并与周瑜演了连环计。他先派人送信给曹操，谎称投降。曹操结合从间谍那里得知的消息，对黄盖投降深信不疑。黄盖约定在一个有东南风的凌晨渡江投降。他选取十艘艨艟战船，装上干芦苇和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。东南风正急，黄盖将十艘战船排在最前面，到江心时升起船帆，其余船在后面依次前进。曹操军中官兵走出营来观看。相距有两里多远时，那十艘船同时点火，火烈风猛，船像箭一样向前飞驶，把曹操的战船全部烧光。火势蔓延到陆地营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军烧死的和淹死的不计其数。

周瑜等人率轻装精锐士兵紧随在后，鼓声震天，奋勇向前。曹军大败。曹操率军从华容道撤退。他们遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。曹操让老弱残兵背草铺路，骑兵才勉强通过。周瑜、刘备联军水陆并进，一直尾随追击，但已经来不及。

此战曹军伤亡过半。曹操回江陵后，担心因赤壁失利而导致后方不稳，立即赶回北方，留下曹仁、徐晃等人镇守南郡，命令文聘镇守江夏、乐进镇守襄阳、满宠率军镇守当阳。

孙刘联军取得赤壁之战胜利后，孙权亲自率军北攻合肥，中计，被迫退兵。周瑜率军继续进攻曹仁镇守的南郡首府江陵，隔江对峙，同时另派甘宁率军袭取夷陵。曹仁分兵围攻。甘宁向周瑜告急，周瑜用吕蒙之计，留凌统守后，自己与吕蒙率军前往解救。等解甘宁之围后，周瑜撤军到北岸。吴军先锋先包围前来迎战的牛金所部曹军，反被曹仁两次突入救出牛金。在双方大战中，周瑜被流箭射中右胁，伤势非常重，不得不率军撤退。曹仁得知周瑜受伤，率军到阵前叫战。周瑜强撑起来，案行军营，激扬吏士。曹仁被迫撤退。

周瑜率军与曹仁所部鏖战时，刘备奏请刘琦为荆州刺史，并趁机率军夺取荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，正式夺得立足之地。孙权任命周瑜为南郡太守，程普为冮夏太守，全柔为桂阳太守。为更好联合对付曹操，孙权将公安借给刘备，让他率军驻扎那里。

这一战，曹操失去在短时间内统一天下的可能。刘备获得立足之地，孙权的势力也获得发展。相比而言，刘备的收获最大——他的势力从此日益壮大，进而谋取益州。孙权屡次亲率军进攻合肥，数战不利，损兵折将。曹操退回北方后，决定进行休养生息，多次下求贤令，恢复和巩固力量。

曹操通过以少胜多赢得官渡之战，又被孙权刘备联军以少胜多赢了赤壁之战。这场战争留下太多令人反思的地方。历朝历代的人都站在各自立场上给予了各自褒贬不一的评价。

四、人生顶峰，终身遗憾

赤壁之战失败了，曹操的雄心壮志依旧在——“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，在积蓄三年实力后，得知刘备、孙权的势力都在迅速壮大，他又迫不及待地跨上战马，争夺西部要地。

关中诸侯林立，相互混战。汉献帝早年曾被董卓挟持到关中。董卓死后，董卓部下相互打起来，汉献帝寻机逃离关中。曹操逐鹿中原时，关中诸侯之间相对势均力敌，一直相互对峙，没出现强大的诸侯。建安十六年（211），曹操经过三年多休养和反思，决定先收复关中，兼并那些实力相对小的诸侯。

建安十六年（211）三月，曹操派钟繇和夏侯渊一起率军讨伐汉中诸侯张鲁，并以此为名进军关中。关中诸侯马超、韩遂、杨秋等人得到消息，非常害怕，联合起来对抗曹操。曹操派曹仁率军进攻关中。马超等人率军扼守潼关，抵抗曹仁所部西进。

马超文武双全，武艺超群，亲自率军镇守潼关。曹仁率军努力作战，但无法前进一步。曹操得知消息，亲自率军增援曹仁。经过长期谋划，建安十六年（211）七月，曹操率军大败关中联军，突破潼关，向关中挺进。马超等人想割地求和，换取曹操撤军。曹操不同意，率军继续进攻，志在消灭关中诸侯。

九月，马超、韩遂等人再次请求割地求和，并送世子做人质。曹操询问贾诩的看法，贾诩建议先假装同意割地求和，然后趁其不意消灭他们。曹操采纳了这条妙计，再次大败韩遂、马超等人联军。这一战后，韩遂和马超败逃到凉州，杨秋逃回安定，成宜和李堪等人被杀。关中军阀被扫除。一个月后，曹操又率军进攻安定，杨秋投降。

曹操率军撤回，命令夏侯渊率军继续西征。经过两年战斗，这支西征军先后赶走马超、消灭韩遂、宋建，横扫羌族、氐族部落，征服关右各种势力，将凉州基本纳入统治范围内。

一系列征战取胜，曹操的声望再次飙升。建安十七年（212），汉献帝特许曹操比照汉初丞相萧何的故事，“参拜不名、剑履上殿”。建安十八年（213），曹操起兵四十万，亲自率军南征孙权。

在曹操眼里，孙权是那个时代最聪明的人，曾公开感叹生子当如孙仲谋。孙权是那个时代与曹冲齐名的神童。曹操以前没引起足够重视，在赤壁之战中输了，现在想在江淮一线，通过决战击败孙权，报仇雪恨，找回颜面。

建安十九年（214）正月，曹操率军到达濡须口（今安徽无为北），攻破孙权设在江北的营寨，俘虏公孙阳，取得初战胜利。孙权得知消息，丝毫不畏惧，亲率七万大军，到濡须口抵御曹操。两军相持月余，曹操所部水军作战失利。春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，便撤军北还。曹操与孙权亲自披挂上阵的战争就此结束。曹操没战胜孙权。

曹操回军一个月后，汉献帝册封他为魏公，加九锡，建魏国，定都邺城。魏国拥有冀州十郡，设置丞相、太尉、大将军等百官。此时曹操已经功成名就，离天子之位越来越近。不过，曹操内心惦记的依然是曾在赤壁联手击败他的孙权和刘备。

曹操与孙权已经对阵过。在江淮之地，双方势均力敌，谁也无法向前推进一步，多年以来战线一直徘徊在濡须口一带。对付孙权，曹操知道要从长计议，但也知道活不过小他二十八岁的孙权，只能留给子孙辈了。

再看刘备，虽然他也快花甲年华，却如鱼得水，不仅在荆州站稳脚跟，还将势力扩张到益州。曹操曾多次与刘备对阵，结果一直是胜利，胜利，胜利，只不过那时规模并不大。想来想去，曹操决定在有生之年，再与刘备来一次正面大决战。

建安二十年（215）三月，曹操得知刘备已占益州，决定先集中力量抢占要地。汉中是益州门户，刘备攻占益州，下一步必然要攻取汉中。于是，曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中诸侯张鲁，目的是占领汉中要地，为下一步进入益州做准备。

汉中处于山地，曹操率军稳打稳扎，频频取得胜利，一路攻克河池，斩杀氐王窦茂，攻占阳平关，打开进入关中的大门。张鲁听说阳平关失守，率部逃往巴中防守。曹操率军攻占南郑，缴获张鲁府库的珍宝。随后，曹操又一步步推进。张鲁思考再三，决定投降曹操。汉中成为曹操的统治区。

汉中与益州相接，曹操率军进入汉中的消息传到益州。刚刚易主的益州百姓感到震动。司马懿劝曹操趁机率军攻占蜀中。在关键时刻，曹操却因后方发生叛乱，不得不撤回。同时，他留下夏侯渊、郭淮、徐晃、张郃等将领镇守汉中，并派张郃率军进攻巴西。

这一年，镇守荆州的关羽与孙权发生矛盾。孙权派人袭取了荆州南部四郡。刘备率军支援关羽，准备与孙权大战。张郃趁机率军进攻巴西，成功攻打到宕渠一带。刘备感到震惊，急忙与孙权讲和，以湘水划界，然后率张飞等人在瓦口关大破张郃所部。在张郃退走后，在法正、黄权等人劝谏下，刘备准备率军攻打汉中。

建安二十一年（216）四月，曹操从汉中撤回后，汉献帝册封他为魏王，三万户食邑，地位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城，王子都晋封为列侯。此时，曹操名义虽非天子，但已经有天子之实。一年后，汉献帝又赐予曹操王冕十二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。五官中郎将曹丕被册立为魏王世子。

曹操晋封魏王后，并没急着跟刘备对战，而是在建安二十二年（217）春再次率军猛攻濡须口。这一次，曹操出征目的是击败孙权，然后拉拢他，拆散刘孙联盟，避免遭刘孙夹击。曹操出其不意，击败孙权。孙权派都尉徐详求降。曹操同意，允诺重新结为姻亲。

时隔不久，刘备派张飞、马超、雷铜、吴兰等人率军攻打下辩[1]。曹操派曹洪、曹休、曹真率军抵抗。双方势均力敌，在汉中僵持着。

建安二十三年（218），张飞率军进驻固山，企图截断曹洪所部后方联系。曹休识破张飞的计谋。他建议曹洪趁蜀军兵力尚未集结之时袭击雷铜、吴兰所部。曹洪采纳建议，率军发起攻击。蜀军损失惨重。雷铜、吴兰等人战死。马超、张飞等人得知消息，被迫率军退走。

刘备又派陈式率军攻打马鸣阁道，企图断绝汉中与许昌的联系。徐晃率军迎战，一鼓作气击败陈式所部，斩杀非常多。

刘备得知消息，亲率大军赶到阳平关。夏侯渊、张郃等人率军与刘备在阳平关对峙。在许昌练兵的曹操得知消息，也亲自率大军赶往长安坐镇，以便随时指挥汉中战事。这时，北部边塞硝烟再起，曹操命令曹彰、田豫率军北征乌桓和鲜卑。曹彰、田豫不辱使命，取得北征胜利。

建安二十四年（219）正月，刘备率军从阳平关南渡沔水，到定军山扎营。夏侯渊率军来抢定军山。刘备派军趁夜火烧夏侯渊军营的外围鹿角。夏侯渊派张郃率军守东围鹿角，自己率军守南围鹿角。刘备将一万多兵分为十部，轮流猛攻张郃所部。张郃亲自率军上阵作战。刘备所部一时难以取胜。

夏侯渊派兵去救援张郃，没想到自己却意外战死。原来，刘备派黄忠率军攻打南围鹿角时，正好赶上夏侯渊率四百精兵在修复鹿角。黄忠抓住机会，乘着兵众多，地势高，鼓噪大喊，率军冲过去。在南围鹿角混战中，黄忠一举将夏侯渊斩杀。随后，黄忠又趁机攻向十五里之外的曹军军营。曹军因丧失主帅，迅速溃败。黄忠率军追击，斩杀益州刺史赵颙等人。

夏侯渊意外战死，汉中曹军惶恐不安。郭淮、杜袭等人推举张郃统领汉中诸军，以安众心。张郃率军驻守阳平关。夏侯渊死后，刘备准备率军渡汉水，进攻郭淮所部。郭淮部下见己方兵力过少，难以匹敌，建议依汉水结阵。郭淮不愿示弱，坚持远离汉水结阵，准备趁刘备所部半渡时袭击。刘备观察郭淮军阵后，没率军渡汉水。

得知夏侯渊战死，曹操既震惊又伤心，建安二十四年（219）三月亲自抵达汉中，进驻阳平关，与刘备对战。刘备踌躇满志，说即使曹操亲自前来，也不能改变什么，他一定要占领汉中。刘备在山上扎营，占据险要，固守不战，与曹操对峙。

曹操亲自来争夺汉中，将数千万粮草搬运到北山囤积，摆出持久战架势。刘备也派人回成都，让诸葛亮调兵来支援。杨洪认为，汉中是益州咽喉，家门之祸、存亡之机，劝诸葛亮全力运送粮草支援。

当时，黄忠在赵云营内。黄忠见曹操运来那么多粮草，建议赵云率军去劫取。囤粮重地，有重兵把守。为谨慎起见，赵云与黄忠约定期限后，让黄忠率军去劫粮。黄忠逾期未归，赵云率轻骑兵前往接应，与曹军相遇。曹军紧追不舍，直到赵云营前。赵云下令打开营门，偃旗息鼓。曹军怀疑有伏兵，引军退走。赵云趁机反击，曹军惊骇，自相践踏，死伤极多。

这一战后，刘备信心十足，主动出击，派义子刘封在阳平关前叫阵。曹操大骂刘备常派义子出战，称将派亲儿子曹彰来与刘封一战。随后，曹操派人去召曹彰来援汉中。曹彰接到消息，日夜兼程，赶到长安时，曹操已撤出汉中。

曹操撤退时，将汉中百姓迁走。刘备占领汉中全境，派刘封、孟达乘胜攻取魏兴、上庸、新城。刘备一生与曹操对战数次，汉中之战是唯一胜利的一次。他非常高兴，自称汉中王。

曹操对战孙权无法取得大战果，对战刘备又势均力敌，便意识到已经无法短时间内改变天下三分格局，迅速撤回中原，准备重新制定三方博弈战略。

曹操撤回，荆州前线传来令人震惊的消息。原来，关羽趁襄樊兵力空虚之际，从荆州向襄樊一带发起大规模进攻。曹操深知关羽勇猛，立刻派于禁率军去救樊城。

建安二十四年（219）八月，因天降暴雨，汉水溢流，百姓遭受洪灾。关羽趁机率军乘大船进攻，俘虏于禁，斩杀庞德，并将樊城团团围住。当时，樊城只有数千守军，城被水淹，水面离城楼仅有数尺。曹仁率军死守。曹操得知消息，又派徐晃率军去救樊城。十月，曹操从关中赶到洛阳，亲自指挥救援樊城。

在关键时刻，局势又发生突变。曹操期待的意外惊喜如期到来。见刘备势力迅速坐大，早有攻取荆州之心的孙权便想联结曹操，派吕蒙率军偷袭荆州首府江陵。曹操收到孙权的书信后，意识到转机来临，立即派人将相关消息告知曹仁，命令他继续坚守，说魏王将到摩陂，同时派十二营兵去增援徐晃，命令徐晃率军反击关羽。

经过恶战，关羽败走。吕蒙率军偷袭江陵得手。在前线作战失利的关羽被迫撤往益州。在途中，关羽被孙权部将擒杀。为了避免刘备报复，同时将祸水引到曹操身上，孙权派人将关羽首级送到洛阳，制造曹操杀死关羽的假象。曹操看穿孙权的计谋，又将祸水“还”回去，公开高规格安葬关羽，大张旗鼓地宣布任命孙权为骠骑将军、荆州牧——他企图用“荆州牧”来刺激刘备，激发刘备仇恨孙权。

孙权见一计不成，又生一计。他派人送贡品，主动向曹操称臣，劝曹操称帝。经历局势大起大落的曹操，在斗智斗勇方面已到炉火纯青的程度。他明白孙权此举不怀好意，想在关键时刻将刘备的愤怒转到他身上，便公开将孙权的信给群臣看，还大骂：“孙权那小子想将我往火炉上放啊！”

有人没看透曹操的用意，抱着一片忠诚，趁机也劝曹操称帝。曹操对他们说了一番意味深长的话：“如果天命在我这里，我当个周文王也不错！”

一番斗智斗勇后，年老的曹操生命也走到了尽头。建安二十五年（220）正月，曹操死在洛阳。他奋斗的一生结束了，留下一个三足鼎立局面。对世子曹丕来说，守成，面临巨大挑战，即要对阵曹操都头痛的对手刘备和孙权；进取，面临巨大机会，即拥有实现人生梦想的条件和别人无法企及的资源和财富，登上天子位只有一步之遥。

是守成，还是进取，曹丕要给历史一个交代。

注释

[1]下辩，古地名，下辩道，属武都郡，治所在今甘肃成县。