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刘横顺是火神庙的正枝正叶，本该继承家业，但他不肯念书，也不想学手艺，觉得成天在硝石堆里跟炮仗打交道没多大出息，打拳踢腿舞枪弄棒倒是挺走心，天不亮就起，去到河边开阔处，抻筋、压腿、站马桩子，祖传的金瓜流星从不离手。整天东游西荡，庙会集市、车站码头、杂耍场子、戏院门口、华洋两界……哪儿人多去哪儿，并非傻玩傻乐凑热闹，而是专搅和“绺门”的生意！
天津卫水陆码头，越杂乱的地方贼越多，丢钱丢东西的人也多。尽管当贼的脑门子上没贴条，可是小偷小摸的大多挂相，走路也不规矩，故意往行人身上蹭，或从后往前挤，借着挨肩擦背的机会剪绺，还有带着“护托”的，来个二仙传道，贼赃一倒手，抓着人也没用。
刘横顺的腿快眼更快，瞅见做贼的手往人家钱袋子里一伸，立刻冲过去将二人撞开，离得远够不上，他也得嚷嚷一嗓子，惊动了被偷之人，让做贼的无从下手。搅和完了就跑，反正没人追得上他。
有一阵子，他几乎天天在北大关的估衣街上转悠，因为这个地方贼最多。沿街开着几十家大商号，有经营绸缎、洋布的“八大祥”，也有皮货庄、帽庄、鞋店、药房、书局、瓷器店、老烟铺……皆为二层楼房，青砖砌墙，花格门窗，门楣高悬牌匾，各挑一面花里胡哨的幌子，远望有如旌旗招展。其间还有许多卖估衣的小铺户，门脸儿都不大，一摞一摞的估衣堆到店门口，时下入了秋，出售的多是棉袍、皮袄。名为“估衣”，却不乏里外三新的，按着原来的价码当成估衣吆喝，可以让人觉得便宜。不止大小坐商，走街串巷收旧衣服的小贩也在此摆摊，大买卖凭着招牌揽客，小买卖全指着肉嗓子吆喝，整条大街上人声鼎沸，拉货的平板车、拉人的黄包车、挑担子的脚夫往来奔走，动不动就把路堵死了。逛街的行人更是摩肩接踵，既有奔着绸缎裘皮来的富家小姐、少奶奶、姨太太，又有想买粗布衣裳旧棉袄的老百姓……做贼的可不管贫富贵贱，有一个算一个，只要让他们盯上了，必定是“雁过拔毛”。
刘横顺处处跟贼作对，群贼也将他当成了眼中钉肉中刺，真没见过这么腻歪人的，不收拾了这个倒霉孩子，估衣街上的小绺蟊贼就没饭吃了！
族亲长辈们得知此事，唯恐刘横顺惹下杀身之祸，既然这孩子专门跟做贼的过不去，索性让他去考巡警学堂。正所谓“一朝入公门，九牛拽不回”。穷家破业的充个脚巡，无非为着糊口，混个事由罢了，大户人家的子弟犯不上吃这碗饭。老百姓大多认为，巡警等同于老时年间的捕快，缉贼破案、催缴钱粮，三天两头跟蟊贼匪盗打交道，遇到“出红差”，还得扛朴刀站岗，属于“贱业”，正经人不屑于以此为生。即便打着官衙的旗号，看似光明正大，实则“灯下黑、耳后脏”，纵然是个规规矩矩的好人，当上三年捕快，追究起所作所为，够不上开刀问斩，也足够充军发配的。
摆摊的、开店的、拉车的、卖艺的，隔三岔五就得“孝敬”他们，一个不如意，胡乱给你安个罪名，铁索就上了身，关上个十天半个月，不死也得掉块肉。不仅在明面儿上吃拿卡要，还借着“钓鱼放鸽子”讹钱，真比黑道儿还黑。怎么讹呢？比如找来一具没人收敛的尸首，趁天黑扔到一户人家门外。转天一早过去砸门，主家莫名其妙摊上人命官司，哪怕浑身上下全是嘴，那也是跳进黄河洗不清了，不肯花钱消灾，那就得一命抵一命。或者找个窑姐儿，打扮成良家妇女，跑去客栈中勾搭外地老客。对方一旦把持不住，马上就有抓人的，不扒下一层皮来休想脱身。人们背地里提及此辈，无不恨得牙根儿痒痒。怎奈刘横顺只想抓贼，毕竟抓差办案也是一个行当，穿着官衣儿拿贼才算名正言顺。
早在清朝末年，天津卫已经开办了北洋巡警学堂。旧时的警察，不仅要学习修身伦理、背诵律例法政、训练拳术擒拿，跟在衙门口当差一样，上学的同时，还得拜个师父。没师父带着，入了行也是俩眼一抹黑。
刘横顺拜了官银号一位老巡长为师，此人姓杜，年逾花甲，生得一身五花三层的胖肉，搁到秤上过一过，不下二百来斤，腿短肚子大，富富态态一张圆乎脸，脸颊两侧的胡子三撇朝上四撇朝下，言语诙谐，待人接物笑眯眯地一团和气。
不过人不可貌相，老巡长有一身飞檐走壁的本领，蹿房越脊如履平地，爬杆上树悄无声息，最擅长追凶擒贼，江湖之中闯荡多年，黑白两道上有的是朋友，相熟的人都尊称他一声“胖老爷子”。由于名号太响，总有艺高胆大的贼道中人登门下帖，一不作恶，二不寻仇，只为了过上两招，亮一亮自己的绝活，借机扬名立万。胖老爷子以和为贵，拿话摈住对方，嘻嘻哈哈开个玩笑，好酒好肉一番款待，再给点路费盘缠，也就把来人打发了，几乎不用动手，只守着官银号大楼，充个巡长的闲职。本已关了山门，但见刘横顺天赋异禀，两条飞毛腿非同小可，破例收下了这个徒弟。
五河八乡巡警总局当中受过他指点的不少，但是胖老爷子真正手把手教出来的只有三个孩子，除了刘横顺，另外两个全是他收养的孤儿，随了他的姓：一个叫杜大彪，生来力大无穷，可是光长力气、不长心眼儿，脑子不会拐弯；另有一个长得白白净净，鬼灵精似的一双大眼占了半张脸，名叫杜小白。由于刘横顺有祖传的把式，算是带艺投师，该以年岁论长幼之序。跟另外两个同门一把年纪，刘横顺只比杜小白大几天，反倒是杜大彪岁数最小。
以前的师父教徒弟，首先传规矩，几句话传完了，但是一辈子未必悟得透，接下来再传能耐，更非一日之功。其中的很多门道，往往是一层窗户纸，口传心授一两句话的事，如若没有师父点拨，又或者当师父的没给真东西，自己闷头练一辈子也不得要领。
自打拜了师，刘横顺更不着家了，起五更爬半夜跑来学能耐，渐渐跟两个同门混熟了。胖老爷子家中雇着一个洗衣做饭的老妈子，每天早起揉面、蒸馒头，拿最大号的笼屉，蒸出两大笸箩，不够杜大彪一个人吃的，熬鱼炖肉他一次能吃一锅，吃捞面用大海碗不解恨，得拿洗脸盆盛面条，没家底儿的真能让他吃穷了。吃饭他一个顶十个，打架也一个顶十个，浑身上下使不完的力气，怎奈手粗脚笨，除了撂大跤，师传的本事他一样没学会。
刘横顺跟直来直去的杜大彪挺对脾气，却看杜小白不顺眼。二人素来不睦，为点小事也能吵得面红耳赤。杜小白没刘横顺跑得快，但是更灵巧，闪转腾挪动如脱兔，总是压着刘横顺一头，又经常捉弄人，乐的时候捂着嘴，还特别爱干净，不像个老爷们儿。刘横顺不愿意跟杜小白一般见识，寻思“反正我是来学艺的，看在师父的脸面上，与你井水不犯河水，你不是不服我吗，咱俩能耐上见，迟早分个高下”。后来他才发觉，原来杜小白是个姑娘，为了给胖老爷子跑腿办事，一直扮着男装。念及之前行事鲁莽，出手过招没轻没重，也曾搭肩拢背称兄道弟，多少有点难为情。自此之后，刘横顺看杜小白就不别扭了，杜小白再捉弄他，他也不着恼了。
但凡高人，大抵是神龙见首不见尾，胖老爷子同样如此，三天两头不着家。有时自己不出门，就让杜小白跑一趟，一走多少天不见人影。刘横顺担心她遇着不测，又不敢问师父，问杜大彪也问不明白，几时看见杜小白回来，他心里才踏实。
刘横顺底子好，胖老爷子教得也细。师父舍得传真玩意儿，又有杜小白和杜大彪跟他喂招，能耐自是突飞猛进。出徒之后，他一样得从弹压地面儿的巡警做起。正所谓“十只手指分长短，树木琅林有高低”，同为五河八乡巡警总局下辖的警察所，有的地方油水多，有的地方油水少，相差可不止一星半点。凭他师父的关系，刘横顺尽可以去北门外、东门里的警察所。那些地方尽是大商大号、深庭广院，油水最足，治安也稳定，养得巡警们个个脑满肠肥，可他偏偏要去火神庙当差。
因为当时的火神庙只有一个臭脚巡，人送绰号“老油条”，老小子偷奸耍滑，三天打鱼两天晒网，只会混吃等死，致使火神庙一带蟊贼极多，鸡鸣狗盗之事层出不穷，住户们怨声载道。虽说当巡警有个不成文的规矩——不许在自己家门口当差，以免有人徇私枉法，但刘横顺选了一块扎脚的地皮，又有胖老爷子帮着打点，几乎没费什么周折，他就带着师弟杜大彪，去到火神庙警察所走马上任了！
拜师父学艺是一码事儿，真正当差又是另一码事儿，在街头巷尾巡逻，什么样的“活鬼”遇不上？因此去火神庙报道之前，胖老爷子再三嘱咐刘横顺：身在公门，绝不可能独善其身，抓差办案的做不到铁面无私，如若是“当堂不让步，举手不留情”，那不仅贼道中人恨你入骨，同行也得嫌你碍眼，免不了给你下绊子、穿小鞋。何况钱财流转，本系天意，做贼的有规矩，抓贼的同样有规矩。首先说，什么是贼？大到一朝江山，小到针头线脑，世上没有不能偷的东西，天底下的贼也抓不完，倘若没有贼了，还要警察干什么？你让五河八乡巡警总局的一众兄弟上哪儿吃饭去？有道是“一窑砖出几样色，一个娘生几样人”，又逢乱世，善恶混淆，黑白颠倒，做贼的不一定都是坏人，更不乏埋没草莽苟且其间的英雄豪杰，所以自古以来，当差的最能养贼。甚至说最大的贼头儿，往往是穿着官衣的。只要做贼的守规矩，当差的通常不会抓，很多时候抓差办案，你还得指望他们提供线索，凿死铆子认死理儿，吃亏的终究是自己……
只不过刘横顺一听规矩套子就犯困，真正让他敬服的，还是师父身上的能耐。胖老爷子既能吃，又能睡。按常理说，上了岁数的人，精神头儿肯定大不如前，吃多了消化不掉，堵在胃里难受，睡得也少了，天不亮就醒，且有择席之癖，换了地方睡不安稳。胖老爷子却不然，不分昼夜不论钟点，找个犄角旮旯一眯，便即鼾声如雷，哪怕是板凳、屋梁、树杈，他上去就睡。胖大的身躯一点儿不累赘，怎么翻身也掉不下来。
刘横顺以为师父是在练功，到老还有这一身绝技，真是难能可贵。可胖老爷子又很贪吃，牙口也好，软的硬的全能招呼，兜里常备各种零食，崩豆、果仁、瓜子、松子、豆根糖、京糕条、糖炒栗子……嘴里一天到晚不闲着，还不耽误吃饭，顿顿离不开鸡鸭鱼肉，每天换着样吃。雇来的老妈子只会家常便饭，哪做得了那么多花样？胖老爷子嘴还刁，又是个老小孩的脾气，不伺候他吃好了，抱着肩膀一赌气能赌一天，能耐也不传了。刘横顺为了得些真传，千方百计踅摸了几手熬鱼炖肉的秘方，用以讨师父欢心，一来二去的，倒把做饭的手艺练出来了。
学艺那几年，刘横顺看惯了师父胡吃海塞，再蹊跷的东西也敢往嘴里放，只有自己想不到的，没有师父不敢吃的，然而胖老爷子最得意的一口儿，居然是吃小耗子！
赶上三个大节一个寿诞，必定有倒脏土的往胖老爷子家送礼，全是没出窝的小耗崽子，刚从脏土箱子里翻出来，紧紧挤成一团，粉中透着白嫩，拿一个漆匣子装着，谁看了谁膈应，胖老爷子却是眉开眼笑，拿筷子夹起一只小耗子，搁在桌上的酱油碟中蘸了一蘸。吓得小耗子四爪乱蹬，浑身哆嗦，“吱吱”乱叫。胖老爷子哈哈一笑，把小耗子往嘴里头一放，连嚼带咽地吃下去，旋即一筷子一个大快朵颐，眨眼之间，那一窝小耗子全进了他的肚子，美得七撇胡子直翘。刘横顺真怕师父哪天吃饱喝足睡美了，突然现了原形！
因为坊间传言，胖老爷子飞檐走壁的绝技并非胎里带，也不是后天练的，而是得自城隍庙中的一只灵猫。刘横顺不知传闻是否可信，但他由衷佩服师父这身本事，因此暗下决心，绝不能只当一个抓蟊贼的巡警，仗着官衣吃拿卡要、混吃混喝有什么意思？人活一世，总得有个奔头儿，不说出多大名露多大脸，最起码跟着缉拿队破大案抓大贼，久后也图个升腾。可是“天上无云不下雨，地下无土难生根”，想在缉拿队当差，他必须找个机会一显身手！