午门

午门是紫禁城的正门，也是如今故宫博物院的正门。只要从南面进入故宫，无论走哪条路线，都要先到达此处。午门始建于明朝永乐十八年（1420年），后进行过多次重修。

“午门”的“午”取自十二地支，代表正南方，五行属火。午门居于紫禁城的正南方位，外墙和大门皆施以艳丽的红色。红象征着火，是旺盛之象，五行中由火生土，而土所代表的黄色正是皇家的专用颜色。

《周礼》中记载，皇宫的正门叫作“雉门”。雉，又名朱雀，是古代传说中一种火红的神鸟。“青龙、白虎、朱雀、玄武”是上古四神兽，居于不同的方位，护佑四方平安。午门呈“凹”字形，东西北三面城台相连，环抱一个方形广场，北面城台上是门楼正殿，东西各有庑房十三间，高低错落，左右翼然，形如大鸟展翅，因此被称为“雁翅楼”。东西雁翅楼的南北两端，又各有一座重檐攒尖顶阙亭，与正殿形成五峰突起之势，似凤凰展翅，便又称其为“五凤楼”。

午门是紫禁城中最高的一座建筑，门楼连城台通高37.95米，正中的门楼叫作崇楼，为重檐庑殿顶（五脊四坡面），这是最高级的屋顶形制，其面阔九间，进深五间，符合九五之数。“九”是传统文化理念中的阳数之极，“五”居阳数之中（王者之数），应和了《易经》乾卦中的“九五，飞龙在天，利见大人”之象，寓意为九五之尊。

从功用上看，午门是皇帝发布诏书，举行“颁朔”典礼以及受降献俘仪式的地方。“颁朔”的意思是皇帝每年须颁布次年的历书，受降献俘仪式则是在征战胜利，大军凯旋之时举行的礼节仪式，在清朝国力强盛的时期，乾隆皇帝曾四次登楼观礼。

据说为了对应天上的北斗七星，紫禁城也设置了七枚宝珠，按照方位分别置于午门（四颗）、中和殿、交泰殿和钦安殿的宝顶之上，有拱卫帝王之意。

明三暗五

站在午门外由南向北看，午门只有三个门洞，但穿过午门进入太和门广场后，再回头看午门，却可以看到五个门洞。原来在午门东、西雁翅楼的下方，分别还有两个掖门，面向东、西，向北拐到城台后方，就像两道暗门。于是，便有了“明三暗五”的说法。

明清时期，百官上朝，每天寅时（3点～5点）左右便要到午门前等候。开门后，文武百官走东偏门，宗室王公走西偏门。两侧掖门的门钉各72颗，在数目和等级上均低于正中的三座门，因此这二门平时紧闭，只在举行朝会时供文（左）武（右）官员进出，或殿试放榜时按名次的单（左）、双（右）数供进士们通行。

天圆地方

进入午门之前，站在南面向北望，其门洞是方形的，而穿过之后，由北向南望，门洞上部又成了圆拱形。这种南门方、北门圆的安排，取自“天圆地方”的认知。古人认为“民从地、君从天”，进入紫禁城意味着由地到天的转变。

其实所有的门洞都是拱券门，只不过在南侧专门加了横梁，将门洞封成了长方形，这既是为了美观，也是为了让大门闭合得更为严密。

御道

紫禁城中轴线上位于正中间的所有道路，都叫作御道，专供皇帝出行。除了皇帝，有一个人一生能经由御道进入皇宫一次，有三个人能从这里出宫一次。进入的人是皇后，皇帝大婚当日，皇后的轿辇可以沿着御道穿过午门入宫。出来的人是每届殿试的一甲三人——状元、榜眼和探花，在接受皇帝的接见后便可经御道走出皇宫，喻意肩负皇帝的重托，用学识实现自己的满腔抱负和令国家兴旺的理想。

门钉

无论通过哪一处大门走进故宫，都会第一时间注意到朱红门扇上镶嵌着饱满厚重的铜铸鎏金门钉。那一排排金色的门钉庄重大气，体现了皇权的至高无上。

据说，早在隋唐时期，古人就开始使用门钉。最初是出于建造的需要，为了防止门板松散掉落，便在大门门板和穿带部位钉上铁钉，但钉帽外露有碍观瞻，于是将钉帽打造成泡头的形状，从此门钉具备了装饰功能。随着门钉形态的不断演变，渐渐开始体现出等级的差异。清代朝廷对门钉的数量与等级有着严格的规定，皇家建筑的门钉可以纵九横九；亲王家的门钉为纵九横七；郡王、贝勒、贝子等府第则纵横均为七；侯以下至男按爵位递减至五五。门钉虽小，但规矩事大，若然滥用，乱了章法，便会惹来杀身之祸。

作为明清两代皇宫的紫禁城，按理说每扇门的门钉都应为纵九横九，但东华门及午门处的两个掖门，却是纵九横八，共七十二颗门钉。这种现象的具体原因众说纷纭，据传似与古代的堪舆理论有关。

铺首

在午门的朱红门扇上，除了金灿灿的门钉，中间还有一个兽面模样的装饰物，叫作“铺首”。铺首的兽面纹路代表的是龙九子之一的椒图，传说椒图形似螺蚌，当遇到外敌侵犯时，便会将壳口紧闭。选择椒图的形象制作铺首，是为取其“紧闭”之意，椒图面目狰狞，又性好僻静、忠于职守，可以看守门户、镇辟邪妖，保家宅安宁。

铺首自古就有，原为门环的底座，大多中间装有一铁环，作拉门与扣门之用。铺首多以金属制作，以金为之称金铺；以银为之称银铺；以铜为之则称铜铺。但故宫许多大门的铺首并不衔环，只起装饰作用。