第3章 礼物
君小陌方才提笔，桌案上的油灯火光轻轻摇晃。墨已研好，他正准备将征兵布告上的几处细节再润饰两笔，忽听得门外传来急促脚步声。还没等他回过神，护卫队长达诺推门而入，神情紧张中带着一丝困惑。
“殿下，外头有位戴面具的男子，声称带来了都城的问候和礼物。”
他这话一落，屋里顿时静了。君小陌对面具、礼物与都城之间的联系不免生疑，但他并未多言，只搁下笔，略一点头：“知道了。让他在外厅等，我随后去见。”
达诺沉声补充：“我们想先搜身，可那人身手极快，几个新兵一靠近就被他轻轻拨开。没什么大动作，却让他们无法近身。我怕再强行阻拦会惹出事端，就赶紧来向您禀报。”
听完这番话，君小陌眉尖隐约蹙起，却并未作出过多评价，只对达诺示意：“不可贸然冲突。你去外头盯紧些，我即刻过去。”他起身整理衣襟，又顺手取过挂在椅背上的束腰绳，将华袍系得更挺拔些。一旁的侍女见状，连忙帮他捻平折皱，显得他作为“埃尔文·白荆棘”的皇子身份更具威仪。
他也没耽误，出门转过两道廊道，不多时便来到外厅。长桌后灯火通明，几个老兵排成半弧形，守着大门。气氛虽安静，却透着一股紧张。人群中央站着一个身材修长、衣着黑暗单薄的男子，脸上以硬质白面具遮住大半，仅露出削瘦下巴。最令人在意的是，他并不显慌乱，反而用打量的目光审视这座寒冷城堡，似在等着主人的出现。
“请问阁下何人？带了什么礼物？”君小陌迈入厅内，声音不急不缓。他对自己这个刚刚继任的封地主人地位虽不算太适应，但也清楚这种场合必须拿出大气风度。
那面具男子闻声转头，稍稍躬身：“我替都城一位贵人送来问候。至于礼物，不便当众展示，还请殿下借一步说话。”
护卫们听到这要求，有人下意识攥紧长矛，但见那男子言辞礼貌，又顾忌他方才展现的诡异身手，一时不敢上前。达诺走到君小陌身边，压低嗓子：“殿下，小心为上。要不我等在旁护卫？”
君小陌想了想：“不必太多人，挑两个可靠老兵，余人守门。”他明白若这人真存恶意，大队人马也未必能拦，但倘若毫无准备，就显得过于示弱。他抬抬手：“你随我来后厅。”
面具男子没说话，只轻轻一揖，跟随在后。两名老兵沿途戒备，脚步与他同步。一路穿过廊道，君小陌脚步稳健，时不时让仆役点亮墙上火把。昏黄火光映在墙面上，照出面具男子的身影狭长修直，步伐轻盈。看得出这人对环境毫不生疏，不似普通商旅那般东张西望，而是静静行走，一副“见怪不怪”的姿态。
进到后厅，君小陌旋即示意守在门口：“尔等候在外，不必进门。”那两名老兵眼神中闪过迟疑，但见殿下如此吩咐，也不好反驳，只得立在门外。厅里只剩下主仆二人，火盆燃烧微旺，烛台搁在侧壁，光线勉强够亮。
面具男子也不客套，走到厅中央停住，从怀里取出一个不大的箱匣。整个动作干脆利落，宛若武者行事，毫无多余拖泥带水。箱匣表面漆色暗红，金属封扣还带着一道小小的尖刺锁扣，看着颇结实。他将箱子托举于胸前，微一点头：“请殿下收下。此物内含贵人给您的讯息与一份‘助力’。若您愿意，可当场开启；若不愿，可原封退还给我。”
君小陌沉吟片刻，也不示弱，目光扫过那红漆匣子：“你所谓的贵人是谁？”
面具男子语气平和，却带几分不容置疑：“殿下暂且别问。您只需知道，他对怀特索恩领很感兴趣，也许能给您带来可观的好处。具体的身份，等您先看了这‘礼物’，自会明白分寸。”
听到这番隐晦回答，君小陌面不改色，心里却在暗暗盘算：这匣子里会不会是阴谋陷阱？但再一想，若对方真想下手，用不着如此迂回。他扬了扬下巴，示意：“你可否解开锁扣？我不想对着一把尖刺费力。”面具男子不置可否，只把匣子往前递了一寸，右手拇指在锁扣处轻轻一按，锁扣竟自动弹开，没有任何声响。封口绳瞬间滑落，显得这把锁形同虚设，只是做个表面封印罢了。
“殿下请看。”男子拿着匣子稍稍抬高，似乎要君小陌亲自揭盖。氛围一时显得诡异，火盆噼啪作响，却没能驱散胸口那股寒意。君小陌缓缓伸出手，手指搭到箱盖，猛地往上一掀。霎时，一阵微弱的药香混着淡淡的铁腥味飘了出来。
箱中第一眼看去，是一卷卷文书以及一只用黑布包裹的小刀样物件。其下方，似乎还有一块半透明的深色结晶，被层层丝绸裹住，只露出角落。文书上隐约可见王室火漆的印章痕迹，某些地方甚至能认出几个显眼的人名，全是都城权贵。君小陌并未多语，只将箱子往边上挪了挪，让火光能更好地照射其内部。
面具男子把匣子放稳后，退开半步，像是在等殿下翻检。他并未催促，却在昏暗灯影下展现出一股不容忽视的气场。只是静静站在那儿，也令屋内空气凝住。
君小陌伸手拂去文书表面微尘。翻开一看，里面记载了一些贵族家族、边境调兵情形，以及王室内部暗中交易的条目，语言隐晦，处处见机密暗语。再看另一篇，则显示都城几位大臣、皇兄之间龌龊来往，尽是一桩桩不为外人所知的勾当。他读了几行，已心惊不已：若此物流传开来，势必引起巨大波澜。难怪对方说这是“助力”，仿佛攥着别人把柄，就能换来巨额钱财。
他又瞟了眼匣底那块结晶，见上头布满暗红和黑纹，彷佛某种邪门矿物，隐约散发寒芒。他伸指碰了碰，指尖立刻感觉一股阴冷，忍不住轻吸口气，把手缩回：“这又是什么？”
面具男子语调不变：“此乃一枚罕见源石，在某些圈子里可谓极其珍贵。用它可换好价钱，或交换某些资源。若殿下嫌弃，自可扔掉。”
“换……资源？”君小陌若有所思。他翻开包裹那把短刀，见刀柄刻着繁复花纹，似乎是王室某支隐秘卫队的标记，刀刃黝黑毫光内敛，却让人一看便知杀伤力不俗。种种线索都指向一个结论：有人在暗示自己抓住这把“双刃剑”去和都城或各方势力周旋。
他把文书和结晶放回匣中，语气微冷：“你们是想让我用这东西逼那些贵族或商会出钱？这不啻于把我往火坑里推。若失败，那些家伙绝不会放过我。”
面具男子笑了笑：“我家主人知殿下处境艰难，故才奉上此礼。若您有勇气，或能迅速筹到钱兵；若您不愿，可将其退回。左右由您。”
话虽说得礼貌，实际带着不容拒绝的味道。君小陌皱眉：“那你家主人名讳？”
“暂且无可奉告。”面具男子毫无动摇，“等您做出选择，自会有人联系您。”
听到这回答，君小陌不再追问，盖上匣盖，目光森寒：“若我拒绝，你会当场抢走？”
对方没有慌，反倒平静答道：“若殿下真想拒绝，我也只是带它回去。可机会一旦放弃，日后再求也难。殿下正为五百金币头痛，不尝试一下，岂不可惜？”
屋中火焰微跳，照出两人对峙的剪影。君小陌沉默几息，握紧箱盖边沿，转头对面具男子说：“我先收下，回头再看吧。”达诺在门口遥见殿下似接受了那匣子，心中暗惊，却未敢言语。面具男子则仿佛松了口气，礼节性欠身：“好，那我任务已了。您若真要与我家主人合作，不久后自然会有人出现。若再无事，我要告辞。”
他一言毕，也不停留，脚步骤起，却并非盲目疾跑。达诺和护卫看他径直走向门外，忙想拦，可那身形一个侧移便绕开众人封锁，仿佛闲庭散步，十余护卫却连他衣角都碰不到。犹如一股来去自如的暗风。他出了门槛，甚至回身轻掸袖口：“殿下多保重。”话落，身影已没入走廊阴影，眨眼便消失不见。
达诺瞧着那空荡长廊，叹息：“这般身手，我从没见过……殿下，您没受伤吧？”
君小陌摇头，叫他先退下，自己抱着匣子回屋。凯文也得到信报后赶来，见殿下神情不好，忍不住询问：“殿下，这面具人想干什么？”
君小陌将匣子搁在桌上，掀起一角，让凯文看看里头古怪文书与那块结晶，又挑出短刀来示意：“对方说这是都城某位贵人给我的‘助力’，暗示我可用这文书威胁贵族或商会捞钱，或者靠那结晶换些稀罕资源。可一旦动用，极有可能惹祸上身。”
凯文一听，脸色大变：“这……简直玩火。可若真能‘玩’好，也许真的能解咱们燃眉之急。”
君小陌轻捏眉心：“对，他们就是拿这玩意儿来逼我冒险。眼下五百金币难寻，这倒确是捷径。”他顿了顿，看见文书上某些王室内鬼交易记录，还写得相当详细，可见真是捏住了不少人的软肋。“我暂且收着，谁也别告诉，藏到地库暗间里。”
凯文心领神会，立刻抱匣子小心藏起。君小陌返身坐到桌前，盯着燃烧的蜡烛发呆。一时无人打扰，烛泪凝出细长痕。他静坐许久，才缓缓起身，似要抛开这匣子的干扰：“凯文，你先把它藏好，莫让任何人染指。我再去处理征兵的事情。镇里那些青壮得安抚好，别让他们受惊慌。”
当天下午，他下山走访新兵营，重复昨日那般关切询问，组织简易训练。好在那面具人的来访并未在镇里掀起波澜，看得出对方隐匿功夫甚强。与此同时，他也注意到新兵对他渐生敬意，不再像初来时那样面露怀疑。甚至有些人暗中交口称赞：殿下确实在为大伙儿奔劳。君小陌心里松了口气，面上不露声色地指挥达诺带队试跑、做基础操练。忙活到傍晚，他自马背下来时，四肢都有些发酸，却也觉得此行收获不少，至少兵员士气在慢慢凝聚。回想那个匣子与都城阴谋，他不禁压下思绪，先专注眼前的日常军务。
直到夜色笼罩，山风骤起，君小陌才离开镇区。回城堡途中，他发现夜里的巡逻守备似比前两日森严，想来达诺也下了苦功。每隔一段就能听见士兵互通口令，偶尔斑驳火光在黑暗山道上闪动。这样的守备氛围让他多了几分踏实。等抵达城堡大门，护卫相迎，凯文也在门内等着汇报：“殿下，白天有人送来消息，可能有个小型放贷商会三四日后会到附近，你要不要准备接洽？”
君小陌脚步一顿，脑海里瞬间闪过**“逼迫商会出钱”与“收下面具人那匣子”**等联想，但面上仍是淡定：“准备吧。先礼后兵，我不想滥用那种东西。”凯文点头：“明白。先看对方条件如何，再决定是否搏一把。”
夜里，君小陌回到寝室吃了些简单宵夜，却怎么也没睡着。他走出房门到廊道，盯住那刻着“白荆棘家族”徽记的石壁发呆。约莫半刻钟后，他轻轻朝着地库方向走去。夜深廊静，他找到凯文两人对暗号后，才推开地库隐藏门。火把照亮墙壁时，他看到那漆红匣子妥帖摆在一处石台上，盖子密封，四周加了锁链。
凝视数息，他没有伸手拆看，仅缓缓呼了口气。转而把火把插回墙架，关上暗门离去。既然当下没打算动用，这玩意儿就先封存。若真走投无路，再来研究如何对外施压。
翌晨，他继续早早起床，走往镇子，新兵营那边已开始训练队列。与此同时，凯文加紧联络商队放贷事宜。外地商会若真来，也许能在数日内给怀特索恩领带来某些商机或资金。再加上殿下与青壮渐渐培养默契，也许半月后真能打造个拿得出手的“护卫军”。不过，北境周遭暗流并未消退，人马在林间巡逻时偶尔看到不明踪迹，却无法查实。君小陌也只能让达诺保持戒备，避免再出伤亡。
日子就这么过了三四天，主堡院里，前来报名的青壮陆续增至六七十人，场面颇具规模。君小陌不时出面鼓励，还让厨房熬了肉汤，半日一碗发给新兵提升士气。军容虽谈不上齐整，但至少有了“军队”的雏形。他心里对局势稍稍安心：只要钱一到位，这批人就能迅速武装，想来都城使者也不能再小觑怀特索恩领。
第五日傍晚时分，一支小商队终于到来，据说是那放贷商会的先遣。结果见面一谈，对方开口利息极高，还想要在镇中拿地免税十年，以抵消风险。此事让殿下与凯文面露难堪，却不得不继续斡旋，打算再等等他们主事人。总之，一时半会儿敲不定。
夜色降临，君小陌匆匆吃过晚饭后又赶去查看军营。回城堡途中，他骑的马稍显烦躁，似乎惊了什么野兽，几度打着响鼻。等到达诺等人护送他进了大门，他却见到几个卫兵聚在一处，似正围着一个新兵指指点点。走近才知，那新兵下山时被不明暗器划破肩头，伤口呈暗紫色，像是带毒。众人忙手忙脚送去斯坦医生那儿医治。
他步伐一顿，心里咯噔：山中又出异动？可这些天加强巡逻，仍难阻对方暗箭。怀特索恩领周遭不但自然恶劣，且隐患丛生。没有足够的经济、没有更强兵力，就无法真正肃清周围威胁。想要短期筹一大笔钱，只凭正当合作怕远远不够——那面具男子送来的“匣子”似乎成为唯一更快速却危险的选择。
看着那受伤新兵被抬走，他脑子里再度浮现那个漆红匣子：真的要撕破脸施压吗？尽管心里抗拒，但眼下危机四伏。如果再拖延，等山中潜伏者下更狠的手，或者都城使者催紧，自己恐怕腹背受敌。是该好好想想如何用那批机密资料。
一连两个晚上，他翻来覆去睡不安稳，晨起时面容憔悴，却也在奋力维持镇里训练、商谈合作、以及种种封地琐事。他越发清楚：半个月期限不断逼近，指望小商队或几位贵族银行给出好条件几近渺茫。谁都要压榨怀特索恩领，或者开狮子口。他若不想领地被蚕食殆尽，就要先爆发出让对方忌惮的实力。这时，那匣中机密就显得愈发诱人——只要自己能准确抓住贵族痛脚，或能在谈判桌上迫使他们低头出钱。
又过两日，真到第七天傍晚，他从新兵营回程途中，突然收到了都城使者的简短口信：他们将于五日后再度上门，督促殿下交出初步招募与筹款进度。若进展过慢，就会向王都汇报，后果自负。达诺念完那冷漠言辞，握紧拳头道：“殿下，他们欺人太甚，我们再快也难一下就五百金币两百护卫。”
君小陌却冷静颔首：“没办法，这是皇室压下的最后期限。他们来见我时，我要至少有个像样的筹备。再想不到法子，我真的要动用那把‘利刃’。”
当夜，他在寝室来回踱步，终于让侍从唤来凯文，下令：“去把匣子取出来，咱们把里头文书仔细翻一遍，看看能不能找到对哪家贵族或商会最有效的把柄。”凯文闻言吃了一惊，却也知道殿下已被逼到绝境，再没时间犹豫。立即下去地库取匣子，两人关门密室，火烛下将那堆材料再次翻开，做更细读。阵阵纸香混着淡淡霉味，偶尔能看到王室火漆破损痕迹，每一页都写着某些不想外人知的黑幕交易。君小陌与凯文对照怀特索恩领附近的商会势力，努力寻求“谁最可能被我们吓住，从而买单。”
一夜过去，两人把几十卷文书看了大半，挑出若干能牵扯到周边几位财阀或商贩，这些人有把柄在都城高层那里，若被揭发势必损失惨重。只要操作得当，也许就能让他们吐出资金，以“息事宁人”。等天光熹微时，两人对视一眼，面色俱是疲倦，却又带着某种狠意。凯文语带沙哑：“殿下，这条路太凶险，但或许真能在五日内搞出大笔钱。”
君小陌把那封最关键的“财阀秘密往来”拍在桌上：“再凶险，也比束手待毙好。我们不能指望对方自愿借钱，只能用这法子逼他们屈服……”说完，他将文书扯过来，小心收拢，“明晚，我就亲自派信使去会会这些人。”
至此，他再无退路。周遭潜在杀机、皇室使者的逼迫、封地守备缺钱缺粮，都在一点点将他推向险途。他也没再多言，只神色冷峻地将所有材料重新装回匣内，对凯文示意：“白日里继续该做什么做什么，夜里再暗中联络。此事绝对保密，谁透出去，我唯他是问。”
之后四天里，君小陌白天照常出面管理新兵，陪同镇民备粮；夜里则与凯文、两名可信老兵熬夜拟写威慑信函，指名道姓点出某些财阀的隐秘，把柄无处遁逃。第三夜深时，数名精干信使悄悄出发，带着这批“劝合作”的书信奔赴周边城镇，把目标锁定在最可能有钱有势的几人身上。有人若识时务，当即给出金银援助；若不屑一顾，殿下便再递出一封更加尖锐的威胁性文书——上面附有更多细节，足以摧毁他们在都城苦心经营的关系。如此几番交锋后，若真还不肯低头，就要动用最狠招数：将其交易公之于众，乃至亲自去都城闹一场。虽然风险巨大，但君小陌心里做好了撕破脸打算。
第五日上午，当都城使者的马蹄声遥遥临近，城堡这边却陆续有小股商人打扮的人送来了沉甸甸的木箱。每个箱里装着二十至四五十枚金币不等，另有些银锭与账本，都是在短短几日里被“谈”下的资金。虽然每一家的数目都不太大，但合起来已有三百上下，再加上一些本地小贩愿意出的凑合，以及殿下手头零碎，终于逼近那条五百的底线。
中午时，君小陌在城堡正厅里见证最后一批“被迫服软”的商户来人，将二十枚金币奉上，还递上份保单，说明日后还会再补三十。对方脸色难看，却只能强咬着唇说：“殿下留情，不要把那份秘密档案外传……”君小陌不动声色，淡淡地说了句“互惠互利”，就让他们离开。从侧堂偷看这一幕的凯文内心五味杂陈：这等狠辣手段，实属无奈之举，却真把死局撕开了一道口子。
下午都城使者便入堡点验进度。殿下故意让达诺带百余名新兵整队迎接，虽装备简陋但颇有声势，然后再在正厅里当众展示那数箱沉甸甸的金币，宣布自己在外筹得不少资金、将追加盔甲采购，让使者一时哑然。对方原本带着嘲讽而来，想借机打击这位边缘皇子，结果看见保有近半成军规模与可观财力，心里颇生忌惮，不得不收敛语气。官面上只说“看来殿下发展顺利，定期会向陛下报告”，也不再多作难。
送走使者，城内上下不禁稍松口气，许多新兵欢呼殿下果然办事有方，人人都期待接下来能领到一些盔甲与武器。而君小陌与凯文却在夜里默默坐到书房里，面对那一匣依旧封存的文书与黑色结晶，彼此无言。今夜外头风声渐息，昏灯里，君小陌伸手在匣上轻抚几下，眸中透出深沉——他成功利用了部分情报，但尚有更多绝密没用上。就这样，他暂时解了怀特索恩领的燃眉之急，但也埋下无数后患。一旦那些被威胁的财阀下狠手报复，或者都城暗线追查，他仍会陷入危局。
“殿下，我们至少先迈过一步。”凯文低声说。君小陌面色沉凝：“对。但远没结束。”他想起那面具男子，想起那深夜里如幽灵般的身影，想起对方说过“这是一次测试”。若从结果看，自己算是顺利动用其部分威力，但仍缺少长久根基。正如有人评价：利剑一挥，可以逼人献金，再挥一次，却不一定还能奏效。要真正立足，还需加强军队、稳住经济，否则风吹草动便可能酿成血雨。
此刻，他没有多讲，自书案上拿起那把黝黑短刀、翻看结晶封袋和剩余的文书——背后恐怕还暗藏一股更庞大的势力，随时会来接洽或操控。也许他们下回再出现时，会提出更苛刻的要求。想到这里，他把匣盖一合，说道：“先封起来，妥善保管。今夜我也该好好睡一觉，等明日开始，大量买进武器盔甲，让新兵完成武装，才算真站稳。”
凯文应诺，一并收拾好那些东西，再次藏回隐秘地库。主堡外风起，送来凛冽寒气，恰似北境冬夜里那无形的阴影。